LES ESPIONS S'AMUSENT, de Josef Von Sternberg (1957)

LES ESPIONS S'AMUSENT (Jet Pilot) est un film réalisé par Josef Von Sternberg.

Le scénario est écrit par Jules Furthman. La photographie est signée Wynton C. Hoch. La musique est composée par Bronislau Kaper.

Dans les rôles principaux, on trouve : John Wayne (colonel Jim Shannon), Janet Leigh (lieutenant Anna Marladovna), Jay C. Flippen (général Black), Paul Fix (major Rexford), Richard Rober (agent du F.B.I. George Rivers), Roland Winters (colonel Sokolov).

 Le lieutenant Anna Marladovna et le colonel Jim Shannon

(Janet Leigh et John Wayne)

Un pilote russe atterrit dans son avion de chasse sur la piste d'une base américaine en Alaska. Le colonel Jim Shannon découvre avec ses hommes, sidérés, qu'il s'agit d'une femme, le lieutenant Anna Marladovna. Elle demande l'asile politique tout en refusant de divulguer toute information militaire.

Anna et Jim

Pour apprendre quand même ce qu'elle ait, l'Etat-Major ordonne à Shannon de la séduire par tous les moyens. Il s'acquitte si bien de sa mission qu'il tombe sous le charme de la jeune femme, il est vrai ravissante, puis, inquiet qu'elle soit expulsée, la convainc de l'épouser sans en avertir sa hiérarchie.

Anna et le colonel Sokolov

(Janet Leigh et Roland Winters)

Au retour de leur lune de miel, les époux sont attendus par le général Black qui s'isole avec Shannon pour le réprimander d'abord puis lui prouver, grâce à des enregistrements produits par des micros dans leurs quartiers, qu'Anna est une espionne envoyée par les russes, avec lesquels elle est en contact depuis le début, afin de vérifier l'état et le fonctionnement des avions américains.

Anna

Pour confondre la belle et ses chefs, Shannon accepte de jouer la comédie et raconte à Anna qu'elle va être condamnée à une longue peine de prison puis rendue aux russes. Pour la sauver cependant, il se dit prêt à l'évacuer et à la suivre à l'Est.

Anna et Jim

Mais une fois en U.R.S.S., cantonné dans une base, Shannon prétend souffrir de pertes de mémoire et s'avère incapable de renseigner ses geôliers sur le matériel américain. Anna est critiquée mais découvre qu'elle est enceinte tandis que Shannon est affecté pour tester le prototype d'un avion.

Anna

Un officier informe alors la jeune espionne que l'américain va être échangé contre des prisonniers russes mais qu'il a été drogué à son insu depuis son arrivée afin de ne se souvenir de rien de ce qu'il aura vu ici.

Anna et Jim

Anna laisse alors ses sentiments l'emporter sur son sens du devoir et elle dérobe un avion pour rentrer aux Etats-Unis avec Shannon.

"Un scénario stupide" et "un des pires films de ma carrière" : John Wayne ne mâchait pas ses mots quand il évoquait Jet Pilot, une des rares comédies romantiques qu'il tourna, bien que ses critiques portaient moins sur le genre même de cet opus que sur son ahurissant tournage. Rappel des faits.

Les Espions s'amusent est un projet produit par l'extravagant nabab Howard Hughes, dont la passion ruineuse pour les avions (qui faillit lui coûter la vie), l'obsession sexuelle (pour d'innombrables actrices et pin-ups) et les lubies hygiéniques (qui le rendront fou, cloîtré dans des suites de palaces par peur d'être infecté par les microbes) ont alimenté la légende (et inspiré un interminable navet à Martin Scorsese, Aviator, avec Leonardo di Caprio en roue libre). 

Le tournage débute en Octobre 1949 et se poursuit sous la direction de Josef Von Sterberg jusqu'en Février 1950. Les rushes déçoivent Hughes qui charge le scénariste et co-producteur Jules Furthman de le remplacer derrière la caméra. Il se fait alors assister par Ed Kelly et Byron Haskin (ce dernier s'occupant des séquences aériennes) plus Don Siegel (mais dont les prises de vue ne seront pas conservées au montage). Hughes viendra également coller un oeil à l'objectif.

Le film sera achevé quatre ans après son démarrage, en Mai 53. Mais Hughes procédera à des retakes jusqu'en Octobre 57, date à laquelle il vend son studio, la RKO. C'est Universal qui distribuera le long métrage : censé montrer des appareils à la pointe du progrès, il sera pourtant devenu obsolète entretemps à cause de ces retards !

S'il avait effectivement été plus raisonnable en délestant son oeuvre (qui restera sa préférée malgré tout) de ses nombreuses scènes de voltige, nul doute que le tycoon aurait livré une comédie romantique plus digeste et concise, donc plus efficace. Car, même s'il ne vole pas bien haut (avec sa représentation caricaturale au possible des Etats-Unis et de la Russie, et des caractères de leurs ressortissants), le film est plaisant quand il s'attache à son couple et ses quiproquos. Quelque situations sont très amusantes, pimentées par des répliques inspirées ("Vous êtes notre meilleur pilote de charme, Shannon." dit le général Black à son colonel, qui, vexé, le corrige en répondant : "Non. Je suis votre meilleur pilote de chasse !").

John Wayne est parfois un peu emprunté dans ce registre léger, mais il n'est pas mauvais et cela change de le voir autrement qu'en cowboy. Mais il se fait voler la vedette par Janet Leigh, comme d'habitude sublimement belle mais aussi très drôle en espionne russe séduite par la vie américaine et malicieuse sous ses airs de militaire rigoureuse. N'importe qui a pour elle les regards à la fois benêts et épris du "Duke" pour cette irrésistible "souris soviétique".

Pour l'anecdote, l'U.S.A.F. soutint le projet au point de laisser Hughes disposer de rien moins que Chuck Yeager, le premier pilote à avoir franchi le mur du son, pour quelques cascades aériennes aux commandes d'un X-1 en Mai 50. La critique ne sera pas tendre avec ce film dont l'intrigue s'inspirait ouvertement du chef d'oeuvre de Lubitsch, Ninotchka. Mais pour qui aime son actrice et les curiosités, c'est une rareté étonnante.