SEULS SONT LES INDOMPTES, de David Miller (1962)

SEULS SONT LES INDOMPTES (Lonely Are The Brave) est un film réalisé par David Miller.

Le scénario est écrit par Dalton Trumbo, d'après le roman The Brave Cowboy de Edward Abbey. La photographie est signée Philip H. Lathrop. La musique est composée par Jerry Goldsmith.

Dans les rôles principaux, on trouve : Kirk Douglas (John W. Burns), Walter Matthau (shérif Morey Johnson), Gena Rowlands (Jerry Bondi), Michael Kane (Paul Bondi), George Kennedy (Gutierrez), Carroll O'Connor (le camionneur).

 John W. Burns

(Kirk Douglas)

John W. Burns est un cowboy itinérant qui dresse des chevaux sauvages et vit en marge de la société moderne. Il se déplace ainsi avec sa jument Whisky, sans papiers d'identité, et se dirige vers le Nouveau-Mexique où il retrouve une amie, Jerry Bondi. 

Jerry Bondi et John W. Burns (de dos)

(Gena Rowlands et Kirk Douglas)

Le mari de Jerry, qui est le meilleur ami de John, vient d'être condamné à deux ans d'emprisonnement pour avoir aidée des travailleurs clandestins. John entreprend alors de le faire s'évader.

John W. Burns

Pour cela, il doit lui-même se faire incarcérer et provoque donc une bagarre contre un ancien combattant dans un bar puis contre les agents de police venus l'arrêter. Il écope d'une peine d'un an ferme, dans le même pénitencier que Paul. Très vite, il s'attire l'inimitié d'un maton brutal, Gutierrez, mais, la nuit venue, grâce à une petite scie à métaux cachée dans une de ses bottes, il se met à découper un barreau de la cellule qu'il partage avec son ami et trois indiens. Sur le point de s'évader, Paul choisit pourtant de rester pour purger sa peine et convainc John de partir seul.

Le shérif Morey Johnson

(Walter Watthau)

Le shérif Morey Johnson est rapidement prévenu de l'affaire dont il reçoit un signalement et à qui on transmet son dossier et l'ordre de l'arrêter. John récupère sa jument chez Jerry qui lui prépare des vivres et lui souhaite bonne chance, avant de le laisser filer en direction des montagnes.

John W. Burns

John veut franchir la frontière mexicaine mais Johnson fait quadriller avec des policiers à terre et dans les airs toute la zone. Le shérif a eu le temps d'éplucher les antécédents de Burns, décoré durant la guerre en Corée mais aussi souvent rappelé à l'ordre pour indiscipline. Un hélicoptère survole les montagnes et repère le fuyard, mais le cowboy tire à la carabine sur le stabilisateur de l'appareil et le force à se poser en catastrophe.

Gutierrez

(George Kennedy)

Gutierrez, le maton, se joint à la traque mais John le surprend, le désarme et l'assomme. Il grimpe difficilement jusqu'au sommet de la montagne et réussit in extremis à franchir un passage après lequel il s'enfonce dans une forêt. Mais un tir de la police l'a blessé à la cheville droite. Il confectionne une attelle de fortune avec la crosse de sa carabine et poursuit son chemin tandis que Johnson ordonne le repli de ses hommes puisque le fugitif n'est plus dans sa juridiction.

John W. Burns

A la nuit tombée, sous une pluie battante, Burns et sa jument n'ont plus qu'à traverser l'autoroute 66 de Tijeras. Mais un camionneur les percute. Johnson arrive sur place et commande à son adjoint d'achever la jument tandis qu'une ambulance embarque Burns, dont le seul le chapeau gît sur la route.

Avant toute autre considération, Lonely are the Brave est le film préféré de Kirk Douglas. En 1962, sa carrière est toujours florissante et il convainc facilement le studio Universal de financer ce long métrage pourtant atypique.

La tâche est d'autant plus délicate que Douglas a confié l'adaptation du roman d'Edward Abbey (connu pour ses convictions écologistes) à son ami scénariste Dalton Trumbo, toujours sur la liste noire, mais qu'il avait imposé en 1960 pour signer le script de Spartacus (Stanley Kubrick), un de ses rôles majeurs.

Universal veut rebaptiser l'histoire The Last Hero, ce qui déplaît à Douglas, tout comme il désapprouvera ensuite le fait que le sutdio exploite le film comme un western. Ce récit tient à coeur à la star car il reprend un thème récurrent dans sa filmographie, celui d'un individu qui cherche sa place dans une société qu'il ne reconnaît plus. Pas question donc qu'on en détourne le message.

Cette intransigeance va rendre le tournage difficile : bien qu'il ait choisi David Miller pour le diriger, l'acteur lui rendra la vie difficile à plusieurs reprises, au point, dit-on, que Douglas l'aurait quelquefois remplacé derrière la caméra. Quoi qu'il en soit, le résultat est superbe visuellement, grâce à la photo de Philip H. Lathrop, dont le noir et blanc saisit les grands espaces à la manière de gravures et contribue à traduire l'intemporalité de cette ballade tragique. Lors de sa sortie, désirant se faire une toile, le président John Fitzgerald Kennedy, sur le conseils de son épouse Jackie, se fit projeter en séance privée à la Maison Blanche Seuls sont les indomptés et en apprécia particulièrement le mélange de brutalité et de poésie.

La même année, en 1962, sortit également L'Homme qui tua Liberty Valance de John Ford qui, comme l'oeuvre de Miller, participa à la démythification de la conquête de l'Ouest. Mais ici, le sujet est traité de manière plus discrète, indirecte, métaphorique, via son farouche (anti) héros, qui fait songer à la figure du "Marlboro Man", un cavalier quasi-suicidaire, enfermé en lui-même puisqu'il refuse de s'ouvrir au monde qui l'entoure tel qu'il est devenu. John W. Burns ne déclare-t-il pas à Jerry Bondi (jouée par Gena Rowlands, avant qu'elle ne devienne la muse de John Cassavettes) qu'"un indompté est comme un infirme. Il ne vit heureux qu'avec lui-même."

Dépassé, le personnage l'est par tout : les autoroutes ont remplacé les sentiers ; les voitures, les avions et les camions les chevaux et les chariots ; et les lois (incarnées par le shérif Johnson, interprété par Walter Matthau, dont on devine que s'il veut arrêter le fuyard, il éprouve aussi une franche sympathie pour son utopie) sont comme des carcans pour celui qui n'a plus d'autre option que de se dissoudre dans un paysage mythique mais en proie à des mutations profondes et irréversibles.

Ironiquement, Burns cherche à s'échapper avec une jument aussi peu docile que lui. L'échec de son évasion est suggéré dès le début avec ce subplot impliquant le camionneur dont on ne saisit d'abord pas trop pourquoi il nous est présenté puis dont on pressent le rôle fatidique. Mais si la fin est amère, ce n'est pas tant pour le triste sort du héros (rien n'indique qu'il succombe à l'accident) que pour la déconvenue véritable qu'il subit : la leçon qu'apprend John W. Burns, c'est qu'il faut apprendre à perdre pour être libre, pour apprécier le prix de la liberté. Cette précieuse nuance donne au film une émotion poignante.  

L'HOMME SANS ETOILE, de King Vidor (1955)

L'HOMME SANS ETOILE (Man Without A Star) est un film réalisé par King Vidor.

Le scénario est écrit par Borden Chase et D.D. Beauchamp, d'après le roman de Dee Linford. La photographie est signée Russell Metty. La musique est composée par Hans J. Salter, Herman Stein, Joseph Gershenson et Henry Mancini. 

Dans les rôles principaux, on trouve : Kirk Douglas (Dempsey Rae), Jeanne Crain (Reed Bowman), Claire Trevor (Idonee), William Campbell (Jeff "Texas" Jimson), Richard Boone (Steve Miles), Jay C. Flippen (Strap Davis).

 Dempsey Rae et Jeff "Texas" Jimson

(Kirk Douglas et William Campbell)

Dempsey Rae est un aventurier venu du Texas pour tenter sa chance au Wyoming. Au cours de son voyage en train, il rencontre un autre passager, clandestin comme lui, Jeff "Texas" Jimson, naïf et inexpérimenté mais au caractère impulsif. Il le sauve d'une arrestation (et de la pendaison) pour le meurtre du contrôleur ferroviaire, assassiné par un autre vagabond à bord. 

Reed Bowman

Idonee et Dempsey Rae

(Claire Trevor et Kirk Douglas)

Au saloon de la ville où ils s'arrêtent, après avoir retrouvé une vieille connaissance, la prostituée Idonee, Dempsey est remarqué par Strap Davis, le contremaître du "Triangle", le domaine du plus grand éleveur de la région, dont l'exploitation menace les autres propriétaires terriens. Entraînant Jeff avec lui, Dempsey soutient les efforts de Strap pour conserver de bonnes relations avec les voisins jusqu'à ce qu'il découvre qu'ils dressent des clôtures avec du fil de fer barbelé - une pratique qu'il déteste car elle a coûté la vie de son frère et lui a laissé d'impressionnantes cicatrices.

Reed Bowman

(Jeanne Crain)

Quand Reed Bowman, propriétaire du "Triangle", arrive enfin, tous ses employés, sauf Strap, sont surpris en découvrant qu'il s'agit d'une femme, aussi séduisante qu'ambitieuse et dure en affaires. Elle compte à terme investir dans 20 000 têtes de bétail et amasser une fortune en deux-trois ans avant de se retirer, quitte à saccager la prairie.

Dempsey Rae (au centre) et Jeff "Texas" Jimson (à gauche)

La situation se tend rapidement car le pâturage est menacé et Bowman recrute des hommes de main à qui elle autorise de tuer quiconque contrarierait ses projets. Elle tente aussi de persuader Dempsey de remplacer Strap comme contremaître en se donnant à lui puisque c'est à ce prix qu'il prétend accepter le poste. 

Dempsey Rae (de dos) et Reed Bowman

Mais heurté par les méthodes de sa patronne et prévenu par Idonee des risques d'un conflit entre les petits propriétaires et les hommes du "Triangle", Dempsey démissionne et se range du côté des plus faibles après avoir été rudoyé par Steve Miles, employé de Bowman et ennemi de longue date depuis son séjour au Texas.

Dempsey Rae

Dempsey organise alors la résistance et se prépare à affronter non seulement Miles et Bowman mais aussi Jeff, qui est resté auprès de sa patronne. Au terme d'une lutte épique dans la prairie, conclue par la défaite de la maîtresse du "Triangle", Dempsey refuse pourtant de diriger sa propre ferme et repart, seul, Jeff ayant, assagi, choisi de rester avec la fille d'un des petits exploitants.

J'avais évoqué les relations souvent houleuses entre Kirk Douglas et ses réalisateurs dans ma récente critique des Vikings, même si ces tensions n'empêchaient pas les longs métrages d'être parfois de belles réussites artistiques et commerciales. Man Without A Star en est un remarquable exemple.

En 1955, l'acteur vedette vient d'achever un film pour la Fox et s'apprête à en enchaîner un autre pour la Warner mais il cherche un projet intermédiaire. Il contacte son ami scénariste Borden Chase pour lui dénicher une histoire et celui-ci lui parle d'un roman de Dee Linford. Avec D.D. Beauchamp, le scénario est rédigé en dix jours (!) et Universal lance la production en engageant le vétéran King Vidor pour le réaliser.

Le cinéaste commentera par la suite avoir accepté cette commande uniquement pour l'argent, n'ayant pu collaborer à son écriture. Douglas, lui, en plus de son salaire, est intéressé aux bénéfices et, en position de force, il ne va pas manquer une nouvelle fois de montrer qu'il est le vrai patron. Ses relations avec Vidor sont exécrables : l'acteur lui reproche sa lenteur et discute pratiquement toutes ses décisions, qu'elles concernent les indications de jeu comme la mise en scène.

Pourtant, le réalisateur n'est pas gêné par les conditions extrêmes avec lesquelles il doit composer : habitué aux cadences infernales (il a débuté au temps du muet), il met en boîte les prises de vue en 22 jours (avec deux jours d'avance sur le calendrier !) et imprime quand même son style, très pictural, au film. Malgré tout, il doit accepter de tourner des scènes qui lui déplaisent mais qui contribuent à rendre plus sympathique le héros (comme celles où il joue du banjo) ou des passages humoristiques compensant le ton globalement dramatique du récit.

Le résultat se ressent quelquefois de ces accommodements, mais il n'empêche que L'Homme sans étoile est quand même un western très efficace, avec des personnages profonds dont l'intrigue dévoile progressivement et habilement leurs secrets et leurs pulsions souvent troubles. Visuellement, Vidor signe des cadrages et des compositions superbes et la photographie de Russell Metty exploite magistralement l'éclat du Technicolor. Enfin, le montage est vif (l'affaire est pliée en 90 minutes), alternant notes d'humour (certes pas très subtil) et éclairs de violence.

L'histoire explore à la fois l'initiation (pour un résultat en demi-teinte d'ailleurs) d'un jeune cowboy ingénu (Jeff "Texas" Jimson - hélas ! interprété sans charisme par William Campbell qu'on n'arrive jamais à aimer autant que Dempsey Rae) par un aventurier aguerri et farouche (à qui Kirk Douglas donne une insolence et une énergie irrésistibles, même s'il cabotine volontiers quand il doit amuser la galerie) ; l'individualisme forcenée de Dempsey, et la fin d'une époque (symbolisée par la disparition des petits propriétaires terriens, l'exploitation massive de la prairie, l'élevage de masse, le quadrillage du territoire par les clôtures - bref, la fin de l'Ouest sauvage).

Face à Dempsey Rae, un homme qui ne tient pas en place (au point que son aventure ressemble à une fuite sans fin), qui refuse de s'attacher (le titre indiquant donc non pas une étoile de shérif mais un endroit où se poser), à la fantaisie nuancée de fatalisme, s'oppose Reed Bowman et les barbelés, matérialisant une entrave à la liberté du cowboy - même s'il admettra leur utilité pour préserver des lopins de terre). Cette femme est une figure étonnante, très différente de celles qu'on croise dans tant de westerns : arriviste, avide, elle n'hésite pas à jouer de ses charmes et de l'autorité que lui confère ses fortune pour imposer ses idées. Jeanne Crain l'incarne avec une sensualité et un érotisme affolants - au point qu'on se demande comment la scène où elle apparaît nue dans sa baignoire a pu être épargnée par la censure de l'époque.

L'affrontement de l'aventurier prenant conscience de l'évolution du monde et des bienfaits de la civilisation et du progrès et de cette exploitante aussi féroce que séduisante aboutit à un film étonnant, épatant, comme le reflet de l'antagonisme entre son acteur star et son réalisateur.  

LES VIKINGS, de Richard Fleischer (1958)

LES VIKINGS (The Vikings) est un film réalisé par Richard Fleischer.

Le scénario est écrit par Calder Willingham et Dale Wasserman, d'après le roman Le Viking d'Edison Marshall. La photographie est signée Jack Cardiff. La musique est composée par Mario Nascimbene.

Dans les rôles principaux, on trouve : Kirk Douglas (Einar), Tony Curtis (Erik), Janet Leigh (Morgane), Ernest Borgnine (Ragnar), Frank Thring (Aella), James Donald (Egbert), Alexander Knox (Père Godwin), Orson Welles (le narrateur).

 Einar à la tête de son drakkar

(Kirk Douglas)

Lors d'un raid en Angleterre, le chef Viking Ragnar tue le roi de Northumbrie et viole sa femme. Elle tombe enceinte à la suite de son agression mais le cache à Aella, le cousin du défunt régent, qui accède au trône. Sur le conseil du Père Godwin, la mère et son enfant doivent partir se cacher en Italie.

Erik

(Tony Curtis)

20 ans après, le garçon, prénommé Erik, est devenu un jeune homme, esclave des Vikings après que Ragnar ait intercepté le vaisseau qui devait les amener, lui et sa mère, en Italie. Cependant, Aella fait jeter en prison Lord Egbert pour trahison car il affirme que la reine avait un héritier. Mais le seigneur anglais réussit à s'échapper et se réfugie chez Ragnar à qui il promet, en échange de sa protection, de lui dessiner des cartes pour attaquer sans danger Aella. 

Ragnar, Morgane et Einar

(Ernest Borgnine, Janet Leigh et Kirk Douglas)

Egbert rencontre Einar, le fils de Ragnar, qui élève des faucons mais est humilié par Erik dont l'oiseau est meilleur que le sien et éborgne le Viking qui le réclame à l'esclave. L'anglais identifie Erik comme étant le fils de la reine en remarquant l'amulette qu'elle lui avait placée autour du cou. Mais Ragnar condamne à mort l'esclave en le faisant ligoter à un rocher jusqu'à ce qu'il soit noyé par la marée montante, même si la sorcière Kitala prédit qu'Odin, le père des dieux nordiques, maudira le bourreau d'Erik. Cependant les vents contraires l'épargnent et Egbert obtient qu'il devienne son serviteur au grand dam d'Einar. 

Père Godwin et Morgane

(Alexander Knox et Janet Leigh)

Comme promis, les cartes dessinées par Einar ouvrent de nouvelles voies maritimes pour les Vikings jusqu'en Angleterre et Egbert suggère à Ragnar d'enlever la princesse Morgane, promise au roi Aella, en échange d'une rançon. Einar se charge, avec succès, de cette mission et tombe amoureux de sa captive, tout comme Erik. Lors du festin donné le soir même, Einar confie ses sentiments à son père puis rejoint le drakkar où est retenue la jeune femme. Il tente de la violer mais Erik l'assomme et, aidé d'un autre esclave noir, prend la fuite avec elle et sa dame de compagnie. Einar et Ragnar se lancent à leur poursuite mais les brumes provoquent le naufrage du vaisseau du chef, repêché par Erik qui va le livrer à Aella en échange de la main de Morgane.  

Einar et Morgane

Le vil Aella fait tuer Ragnar d'horrible façon puis mutile Erik en lui tranchant la main gauche. L'esclave retourne voir Einar avec qui il passe un marché : il l'aide à venger son père et le Viking l'aide à libérer Morgane. Les Vikings naviguent jusqu'au royaume anglais et prennent le château d'assaut.  

Erik et Einar

Les guerriers nordiques dominent leurs adversaires et tandis qu'Erik tue Aella, Einar sauve Morgane. Elle lui révèle aimer Erik et que celui-ci est en vérité le demi-frère du Viking, comme le lui a apprise Père Godwin. Les deux hommes s'affrontent à mort pour le coeur de la princesse. 

Les funérailles d'un Viking

Einar hésitera à tuer son demi-frère qui en profite pour lui donner un coup fatal. Mais Erik lui réservera, aux côtés de Morgane, de somptueuses funérailles dignes d'un chef Viking.

Le 9 Décembre dernier, Kirk Douglas, sans doute le dernier géant de l'âge d'or de Hollywood, fêtait son centenaire : toujours vif, cette légende s'est illustré durant toute la dernière campagne électorale américaine en prenant position contre Donald Trump dont l'ascension et la victoire lui rappelaient celle de Hitler, dont il fut témoin. Voilà une charge dont on ne pourra pas douter que son auteur parle sans savoir.

La politique, la filmographie du dénommé Issur Demsky en a largement traité : l'acteur a toujours été un artiste et un citoyen engagé et courageux, se dressant contre le Maccarthysme de manière directe en engageant notamment le scénariste Dalton Trumbo (alors "blacklisté" pour ses sympathies communistes) dans plusieurs longs métrages dont il était la tête d'affiche.

Kirk Douglas ne s'est pas fait que des amis durant sa longue carrière, et pas seulement à cause de ses opinions. Devenu une immense vedette dans les années 50, il fonda en 1955 Bryna Productions pour développer des projets co-financés avec de grands studios, et il (ab)usa souvent de cette position de force avec les réalisateurs qui ne partageaient pas sa vision des films. Un de ces plus fameux clashes l'opposa à Stanley Kubrick avec qui il fit d'abord Les Sentiers de la gloire puis qu'il imposa (après avoir renvoyé Anthony Mann) sur Spartacus pour se fâcher définitivement avec lui !

Le tournage des Vikings fut apparemment plus serein et reste un des meilleurs opus à la fois de Richard Fleischer, un cinéaste à l'aise dans tous les registres, et de sa star, inoubliable dans une composition haute en couleurs de brute ébranlé par l'amour.

Le film bénéficie d'un gros budget et la reconstitution est exemplaire, magnifiée par la photo splendide du chef opérateur Jack Cardiff : les décors naturels grandioses sont saisis en Technirama avec une profondeur de champ d'une netteté incroyable. Plusieurs scènes sont bluffantes comme la poursuite de la barque d'Erik avec Morgane à son bord par les drakkars de Ragnar et Einar dans les brumes traîtresses ou l'attaque du château du roi Aella, sans oublier le climax tragique à souhait où les deux demi-frères se battent à mort en haut de la tour. Aucun épisode de Game of Thrones ne rivalise avec la puissance visuelle et l'intensité dramatique des Vikings !

Le scénario, foisonnant mais maîtrisé durant 115 minutes, explore le thème de la lutte pour le pouvoir à plusieurs niveaux : il s'agit autant de conquérir le trône d'Angleterre avec le cruel Aella que le coeur de la princesse Morgane, d'impressionner Ragnar, d'expliquer la trahison de Lord Egbert... Cette abondance d'alliances, mésalliances, convoitises, querelles, vengeances, amours contrariées, fournit au film un matière très dense mais toujours claire et palpitante, animée par des protagonistes riches, passionnément antagonistes et romantiques.

Fleischer dispose aussi d'un casting de rêve : aux côtés de Douglas, impressionnant avec sa trogne défigurée et dans un registre très physique taillé pour lui (voir la scène où il saute pour s'amuser sur les rames de son drakkar ou celle où il grimpe sur la façade du château d'Aella), Tony Curtis réussit à exister dignement (et il faut du charisme pour y parvenir avec un costume comme le sien !). Entre eux, Ernest Borgnine (qui joue le père de Douglas alors qu'il n'avait que 4 ans de plus que lui !) est grandiose en chef féroce et lubrique, et Janet Leigh (Mme Curtis à l'époque) est à tomber à la renverse en princesse au caractère bien trempé (farouche, elle refroidit Einar en refusant de lui résister : stratégie audacieuse face à un conquérant).

Les Vikings reste un divertissement captivant, parfois étonnamment brutal (les mutilations subies par Einar et Erik), qui n'a vraiment pas pris une ride. Un must absolu !

LA CARAVANE DE FEU, de Burt Kennedy (1967)

LA CARAVANE DE FEU (The War Wagon) est un film réalisé par Burt Kennedy.

Le scénario est écrit par Clair Huffaker, d'après son roman Badman. La photographie est signée William Clothier. La musique est composée par Dimitri Tiomkin.

Dans les rôles principaux, on trouve : John Wayne (Taw Jackson), Kirk Douglas (Lomax), Bruce Cabot (Frank Pierce), Howard Keel (Levi Bear), Robert Walker (Billy Hyatt), Keenan Wynn (Wes Fletcher), Valora Noland (Kate Fletcher). 

 Lomax et Taw Jackson
(Kirk Douglas et John Wayne)

Taw Jackson sort de prison en liberté conditionnelle après trois ans de détention. De retour dans sa ville de Emmett, il est bien résolu à récupérer ses biens - son ranch et ses terres - acquis pourtant légalement par Frank Pierce.

Lomax et Jackson

A défaut, il décide de se venger en attaquant le fourgon blindé dans lequel Pierce convoie la paie de ses mineurs. Pour l'aider dans cette entreprise, Jackson aborde Lomax, avec qui il a eu maille à partir autrefois, et lui offre un cinquième du magot, soit 100 000 $. Dans quatre jours en effet, Pierce transférera 500 000 $ à El Paso. 

Taw Jackson, Billy Hyatt, Lomax, Kate et Wes Fletcher, Levi Bear
(John Wayne, Robert Walker, Kirk Douglas, Valora Noland et Keenan Wynn, Howar Keel)

Lomax a une attitude ambiguë car Pierce lui a promis 10 000 $ pour tuer Jackson : une somme garantie contre la promesse de gagner dix fois plus dans un braquage. Il accompagne Jackson dans le recrutement de partenaires : l'indien Kiowa Levi Bear, qui convainc le chef Cheval Sauvage de les soutenir car Pierce chasse sa tribu de sa réserve ; Billy Hyatt, un jeune expert en explosifs porté sur la bouteille ; et Wes Fletcher, qui conduit une carriole avec sa femme Kate (qu'il a achetée et sur laquelle il veille jalousement).  

Lomax et Jackson

De retour à Emmett, Pierce offre cette fois 12 000 $ à LOmax pour le débarrasser de Jackson. Tandis qu'il gagne du temps en réfléchissant, Lomax assomme Hyatt, ivre, qui est sur le point au comptoir du saloon de révéler leur futur braquage. Jackson entre dans le bar et échappe à un duel avec Lomax devant Pierce grâce à Levi Bear qui provoque une bagarre. Dans la confusion qui suit, les partenaires s'échappent. 

Jackson, Lomax et Levi Bear
(John Wayne, Kirk Douglas et Howard Keel)

A la nuit tombée, tandis que Lomax et Hyatt volent de la nitroglycérine dans les dépendances du ranch de Pierce, ce dernier reçoit la visite de Jackson qui fait diversion en prétextant vouloir récupérer des effets personnels dans son ancienne chambre. 

Le lendemain matin, Levi Bear et Fletcher distribuent des fusils aux indiens. Taw et Billy disposent de la nitroglycérine sous le pont que traversera le fourgon blindé. Lomax piège un passage étroit plus loin. A Emmett, au même moment, Pierce et son impressionnante escorte quitte la ville à bord de son fourgon sur lequel a été monté une tourelle avec une mitraillette Gatling.

Jackson et Lomax

L'attaque a lieu en plusieurs temps : les indiens poursuivent le fourgon et retardent l'escorte qui est séparée du véhicule après qu'il ait passé le pont qui explose derrière lui, puis Jackson et Lomax décapitent la tourelle. Le fourgon chute dans un ravin et Pierce meurt.

Alors que la bande transfère le contenu du coffre, forcé par Lomax, dans la carriole de Fletcher, les indiens resurgissent et tuent Fletcher. Hyatt les disperse avec de la nitro mais l'explosion affole les chevaux. L'or en poudre dans les tonneaux se dispersent comme le constate, dépité et furieux, Lomax, qui se retire.

Mais Kate Fletcher avait eu le temps de cacher une partie du butin sous le siège du conducteur et Jackson distribue leurs parts à la veuve Fletcher, à Billy (qui part avec cette dernière) et Levi Bear. Lorsque Lomax revoit Taw, il a compris qu'il l'a doublé, mais Jackson lui promet de lui donner son dû dans six mois : jusque là, il devra veiller sur lui et être patient ! 

Antérieur à Un colt pour trois salopards qui était fortement influencé par le western italien, cet autre opus de Burt Kennedy s'inscrit dans une veine plus classique tout en empruntant au polar (l'intrigue pourrait facilement se dérouler dans le cadre du film noir).

C'est une oeuvre typique de ce faiseur habile qu'était Kennedy : son ambition est modeste mais le résultat est efficace, avec une mise en scène entièrement au service de l'histoire et des acteurs principaux. On retrouve aussi son goût pour un récit riche en péripéties, jusqu'au rebondissement final ironique.

Pour incarner ce projet, il a pu s'appuyer sur deux interprètes de choix, qui tournaient ensemble pour la troisième fois en trois ans, après Première victoire (Otto Preminger, 1965) et L'Ombre d'un géant (Otto Preminger, Melville Shavelson) : la complicité entre la bonhomie malicieuse de John Wayne (en vérité bien éloignée de son véritable caractère puisque l'acteur, très engagé à Droite, soutenait alors l'engagement américain au Vietnam) et le style sarcastique et bouillonnant de Kirk Douglas (qui, lui, était au contraire un Démocrate, ayant aidé de nombreux auteurs "blacklistés" durant la "chasse aux sorcières" anti-communiste) fonctionne parfaitement. Presque trop, pourrait-on dire, car l'ambiguïté du personnage de Lomax, hésitant longtemps entre la récompense promise par Pierce pour tuer Jackson et le magot espéré par le braquage, pouvait laisser espérer plus de tension et de coups tordus. Mais ne faisons pas trop la fine bouche.

En l'état, ce prototype de buddy movie est très plaisant, rondement mené (à peine 95 minutes), grâce au scénario malin de Clair Huffaker, qui a adapté lui-même un de ses romans, et qui avait déjà fourni de solides scripts pour Don Siegel (Les Rôdeurs de la plaine, 1960), Michael Curtiz (Les Comancheros, 1961) ou Gordon Douglas (Rio Conchos, 1964). 

Si le gang de Jackson demeure assez folklorique et les psychologies de ses recrues sommaires (on regrette par exemple l'absence de développement de Kate Fletcher, la seule femme de la bande, achetée par le frustre Wes mais aimée par Billy Hyatt, ou le peu crédible Levi Bear incarné par Howard Keel), il y a quand même un solide crescendo dans l'action, culminant dans l'attaque du fourgon grâce à plusieurs pièges intelligemment disposés et prouvant la supériorité de la débrouillardise de ces cowboys sur un équipement mécanique sophistiqué.

Western mineur mais plaisant, valant surtout pour ses deux stars, The War Wagon est un bon moment qui séduit d'abord par son humilité et son twist final qui semble nous dire qu'il faut l'apprécier avec une dose de dérision.