DEUX TÊTES FOLLES, de Richard Quine (1964)

DEUX TÊTES FOLLES (Paris When It Sizzles) est un film réalisé par Richard Quine.

Le scénario est écrit par George Axelrod, d'après le film La Fête à Henriette réalisé par Julien Duvivier et écrit par Julien Duvivier et Henri Jeanson. La photographie est signée Charles Lang Jr.. La musique est composée par Nelson Riddle.

Dans les rôles principaux, on trouve : Audrey Hepburn (Gabrielle Simpson/Gaby), William Holden (Richard Simpson/Rick), Tony Curtis (Philippe/Maurice), Noel Coward (Alexander Meyerheim), Raymond Bussières (François, le chauffeur de Rick).

 Richard Benson
(William Holden)

Richard Benson est un scénariste réputé mais dilettante qui profite de sa luxueuse suite dans un palace parisien tandis que le producteur Alexander Meyerheim attend qu'il lui remette un script de 138 pages pour son prochain film. Nous sommes Vendredi et il doit livrer sa copie le Lundi 14 Juillet.

Gabrielle Simpson
(Audrey Hepburn)

Pour l'aider à rédiger le scénario et stimuler son imagination, on lui envoie Gabrielle Simpson comme secrétaire. Elle habite dans la capitale depuis deux ans, venue à l'origine pour y étudier les films de "la Nouvelle Vague" et leurs auteurs, et y a trouvé un fiancé, Philippe, un comédien qui la néglige au profit de sa carrière  qui ne décolle pas. 

L'inspecteur Gilet et Philippe/Maurice
(Grégoire Aslan et Tony Curtis)

Gabrielle découvre, surprise, que Richard n'a encore rien écrit mais ils se mettent aussitôt au travail en testant plusieurs amorces d'histoires à partir d'un titre : La Fille qui a volé la Tour Eiffel. Mais très vite la narration patine, faute d'idées accrocheuses et cohérentes. 

Rick et Gaby dans La Fille qui a volé la Tour Effeil

Gabrielle tente de prendre les rênes du récit mais l'intrigue dérive alors dans un délire absurde qui emprunte tous les clichés des films de genre - du musical à l'espionnage en passant par la romance, le fantastique, le polar ou la reconstitution historique.

Gabrielle et Richard

Après une nuit de repos pour elle, Richard a, contre toute attente bien avancé en imaginant un récit prometteur impliquant un redoutable voleur (prénommé Rick) qui s'allie avec une ancienne délinquante (Gaby), dont l'inspecteur Gilet d'Interpol se sert pour le piéger. 

Rick et Gaby

Rick compte rançonner un producteur de cinéma contre la restitution des bobines d'un film (La Fille qui a volé la Tour Eiffel). Mais le nabab préférerait en détruire la pellicule, quitte à partager avec le voleur l'argent des assurances ensuite.  

Gaby et Rick

Rick refuse et prend la fuite avec Gaby mais il est abattu en montant dans le jet privé du producteur par Maurice (sosie de Philippe), l'adjoint de Gilet. Cette fin pessimiste déçoit Gabrielle mais suffit à Richard qui est soulagé d'avoir terminé son travail, quel qu'en soit la qualité. 

Rick et Gaby

Comme il l'explique à Gabrielle, il considère de toute façon sa carrière comme un échec et s'est résigné au fait que le cinéma moderne néglige l'importance d'une bonne histoire. Il congédie la jeune femme pour ne pas l'entraîner dans sa chute. Mais, une fois seul, ses sentiments pour elle le convainquent de profiter de la vie avec celle qu'il aime et il la rattrape pour le lui dire. Conquise par ce regain d'énergie qu'elle lui inspire, elle abandonne son fiancé pour fuir avec Richard dans Paris dont le ciel est illuminé par le feu d'artifices du 14 Juillet.

Tourné durant l'été 1962 (en même temps que Charade, de Stanley Donen, également avec Audrey Hepburn), Paris When It Sizzles (soit : "Quand Paris crépite", comme sous un feu d'artifices) est un remake de La Fête à Henriette (1952), réalisé par Julien Duvivier, co-écrit par Henri Jeanson.

Ecrit par George Axelrod (à qui on doit les scripts de rien moins que Sept Ans de réflexion de Billy Wilder en 1955, ou Diamants sur canapé de Blake Edwards en 1961 - déjà avec Audrey Hepburn...), le scénario n'a conservé que la situation de départ - la rédaction d'une histoire par deux scénaristes en panne d'inspiration. Mais l'intérêt est ailleurs car le film de Richard Quine révèle plusieurs niveaux de lecture au fur et à mesure qu'il se déroule.

On a pu reprocher à ce long métrage sa fantaisie un peu forcée ou sa mise en route un peu laborieuse, mais c'est que le traitement appliqué par le cinéaste ne fait justement pas mystère que, parfois, les auteurs doivent doser leurs effets en tâtonnant et que lancer une intrigue peut prendre du temps. C'est à la base même de ce que traverse le personnage de Richard Benson, incapable de livrer un script, de raconter une histoire, mais qui se raconte des histoires et en raconte aussi à la charmante Gabrielle venue l'aider. 

A son contact, il retrouve moins l'inspiration que l'envie de profiter de la vie, en commençant par aimer une jeune femme sensible à sa séduction et sa légèreté mais surtout stimulant son imagination. Quine met en scène ce glissement - un auteur qui n'écrit plus parce que, d'abord, il ne croit plus à ce qu'il écrit - en faisant justement de son héros le spectateur désabusé de son existence et de sa carrière. A la fin, il ne peut plus continuer à (se) mentir. Mais, en attendant, il imagine avec sa secrétaire-assistante d'ultimes rebondissements délirants à une intrigue absurde (uniquement bâtie autour d'un titre grotesque) : ensemble ils épuisent les propositions narratives de tous les genres cinématographiques (espionnage, polar, romance, musical, comédie, etc.) et ils revisitent du même coup tout ce qui a fait a gloire des productions hollywoodiennes qui, en 1964, est en voie de disparition.

Quine tourne en dérision aussi bien les clichés attachés aux films d'hier qu'à ceux qui émergent, épinglant "l'Âge d'Or", brocardant "la Nouvelle Vague" : il le fait cependant sans méchanceté, son propre projet est divertissant, pas moralisateur. Le seul point qu'il regrette clairement est que le scénario, le soin porté à sa rédaction, n'est plus qu'un prétexte désormais. Or, sans histoire solide, point de bon film, et comme le film dans le film (La Fille qui a volé la Tour Eiffel) le prouve, ne subsiste qu'une succession de péripéties loufoques, irréalistes, abêtissantes. Une parodie illustrant la stérilité aussi bien du système des majors (avec une production de masse) que l'illusion d'un renouveau narratif par les cinéastes émergents (qui prétendent tout réinventer alors qu'ils restent influencés par des artistes du passé).

La réalisation de Quine a quelque chose de musical dans ses variations de tempos, son apparente improvisation, son esthétique pop (la photo de Charles Lang Jr. souligne les couleurs éclatantes des costumes et des décors pour distinguer les scènes "réelles" et celles, artificielles, des scènes "fictives").

Mais là où le film est sans doute le plus troublant, c'est dans sa manière d'exploiter la mythologie attachée à ses interprètes : aussi porté sur la bouteille, amoureusement résigné et épris de sa partenaire que son personnage, William Holden compose en vérité à peine cet auteur essoufflé mais revigoré par celle qu'il aimait depuis le tournage de Sabrina (Billy Wilder, 1952), Audrey Hepburn, divine comme d'habitude, sur laquelle le temps a glissé, dans ce registre romantico-fantaisiste qui lui allait aussi bien que les costumes de Givenchy. Les citations à Vacances Romaines (quand Holden partage la frange de Hepburn comme Gregory Peck), Drôle de frimousse (lorsque Holden rappelle qu'ils n'écrivent pas un musical), Tony Curtis (dans un second rôle de nigaud très drôle), les caméos non crédités de Marlene Dietrich ou Mel Ferrer (Mr. Hepburn), tout participe de cette mise en abyme malicieuse.

Un peu inégal rythmiquement donc, mais d'une densité épatante, Deux Têtes folles est un petit bijou. 

QUI ETAIT DONC CETTE DAME ?, de George Sidney (1960)

QUI ETAIT DONC CETTE DAME ? (Who Was That Lady ?) est un film réalisé par George Sidney.

Le scénario est écrit par Norman Krasna, d'après sa pièce de théâtre. La photographie est signée Harry Stradling Jr.. La musique est composée par André Previn.

Dans les rôles principaux, on trouve : Janet Leigh (Ann Wilson), Tony Curtis (David Wilson), Dean Martin (Michael Haney), James Whitmore (Harry Powell), John McIntire (Bob Doyle), Barbara Nichols et Joi Lansing (Gloria et Florence Coogle).

 David Wilson et Michael Haney

(Tony Curtis et Dean Martin)

Professeur de chimie à l'université de New York, David Wilson est surpris par sa femme, Ann, en train d'embrasser une de ses étudiantes. Apprenant qu'elle le quitte sur-le-champ, Dave, paniqué, appelle à l'aide son meilleur ami, Michael Haney, scénariste pour la télévision. 

Ann Wilson, Michael Haney et David Wilson

(Janet Leigh, Dean Martin et Tony Curtis)

Mike imagine alors une histoire insensée pour justifier l'infidélité de Dave : il explique à Ann qu'il fait partie de F.B.I. et que l'élève qu'il a embrassée est soupçonnée de travailler comme espionne pour lui soutirer des informations confidentielles sur ses travaux en chimie. Plus c'est gros, plus ça passe, et Ann croit à cet énorme mensonge en pardonnant à Dave. 

David et Michael

Bien que résolu à se tenir tranquille désormais, Dave est invité par Mike à l'accompagner à un rendez-vous galant avec deux actrices. Redevable envers son ami, il accepte en racontant à Ann qu'il doit s'absenter pour la soirée afin de remplir une mission secrète.

David et Ann

Le FBI ayant appris que Mike a demandé qu'on confectionne une fausse carte d'agent du Bureau envoie un de ses hommes, Harry Powell, chez les Wilson afin de tirer cette affaire au clair. Le fonctionnaire rencontre alors Ann qui, craignant que Dave ne soit en danger, entraîne Powell au restaurant où Mike a emmené Dave. 

Ann

Tandis que les deux copains prennent un verre en compagnie des plantureuses soeurs Coogle, Gloria et Florence, Powell et Ann les surveillent depuis une table voisine. Lorsque les deux actrices se retirent aux toilettes, Ann les suit et surprend leur conversation ambiguë où elles parlent de "liquider" Dave et Mike. Lorsqu'ils quittent le restaurant en compagnie des deux filles, Ann dégaine le revolver prêté par Mike à Dave pour défendre son époux avant que Powell ne la désarme. Mais une détonation éclate. Rapidement, les secours et les médias sont sur place et, alors que Dave s'est évanoui, Ann déclare à un journaliste que son mari est un espion qui voulait arrêter deux agents ennemis. 

Coincée dans l'ascenseur de l'Empire State Building !

Les révélations de Ann font la "une" des journaux et obligent le supérieur de Powell, Bob Doyle, pressé par la C.I.A., à convoquer Dave et Mike dans leurs bureaux de l'Empire State Building. Après s'être expliqués, les deux amis ne sont toutefois pas au bout de leurs peines puisque, dans l'ascenseur, ils sont pris en otage avec Ann par d'authentiques agents étrangers, désireux d'interroger Dave sur ses prétendus travaux secrets en chimie. Mais les espions seront neutralisés, non sans qu'auparavant Dave et Mike aient provoqués une inondation dans le sous-sol du bâtiment que, drogués, ils ont pris pour un sous-marin et décidés de le couler !

Quant à Ann, ayant découvert les mensonges de son mari, elle choisit de les lui pardonner car il l'a protégé du danger dans l'ascenseur...

En 1959, Tony Curtis jouit de l'énorme succès critique et public de Certains l'aiment chaud ! (Billy Wilder) et, dans la foulée, signe pour être la tête d'affiche de cette adaptation d'une pièce de théâtre, qui a été joué plus de 200 fois à Broadway. C'est l'auteur lui-même, Norman Krasna, qui se charge d'en tirer un script pour le grand écran.

Le studio Columbia engage alors George Sidney pour réaliser le film et convainc Dean Martin de donner la réplique à Curtis. Le premier rôle féminin est d'abord proposé à Shirley MacLaine, mais elle préfère signer pour Can-Can (Walter Lang) aux côtés de son partenaire de Comme un Torrent (Vincente Minnelli, 1958) Frank Sinatra. Les producteurs confient alors son personnage à Janet Leigh.

Après Houdini le grand magicien (George Marshall, 1953), Le Chevalier du Roi (Rudolph Maté, 1954), Vacances à Paris (Blake Edwards, 1958) et Les Vikings (Richard Fleischer, 1958), Who Was That Lady ? sera le dernier film réunissant le couple Curtis-Leigh et on ne peut qu'être troublé par la ressemblance entre ce que traverse Ann Wilson et son interprète puisque Janet Leigh divorcera de Tony Curtis en 62, après de multiples infidélités de ce dernier.

Ici aussi, l'héroïne est victime d'un mari volage qui pour la garder fait appel à son meilleur ami, scénariste. Le mensonge qu'il élabore est énorme mais fonctionne car justement il dépasse tout ce que l'épouse pouvait imaginer. La suite est une succession de quiproquos engendrée par le scénario délirant de Mike Haney et la crédulité de Ann Wilson qui, croyant que Dave est réellement un espion, court un grand danger et s'emploie à le protéger... Jusqu'à entraîner avec elle un véritable membre du FBI (qui, lui, bien sûr, sait que tout cela est faux) !

Arrivé à ce stade, il est probable que cette intrigue vous rappelle quelque chose. Si je vous dis : La Totale !, de Claude Zidi (1991). Toujours pas ? Et son remake True Lies, de James Cameron (1994) ? L'argument est similaire à ceci près que dans ces deux cas précités, le mari est réellement un espion dissimulant son activité à sa femme. Mais Qui était donc cette dame ? peut être considéré comme l'inspiration de ces deux longs métrages, et plus troublant encore, on notera que dans l'opus de Cameron, Arnold Schwarzenegger est uni à... Jamie Lee Curtis, la fille de Tony Curtis et Janet Leigh !

Pour en revenir à l'oeuvre de George Sidney (qui avait déjà dirigé Janet Leigh dans le merveilleux Scaramouche, dont je vous ai récemment parlé), ce n'est certes pas ce qu'il a fait de mieux : la première heure est très sympathique et drôle, avec une situation loufoque bien exploitée et un rythme tranquille mais efficace. Passée la longue scène du restaurant, formidablement amusante et mise en scène (avec un irrésistible James Whitmore en agent du FBI résigné à suivre les élucubrations de la charmante épouse crédule), le film commence à s'essouffler progressivement pour sombrer dans une farce moins inspirée. Pourtant le sujet offrait des développements évidents et très prometteurs. Seul le saccage ahurissant de la plomberie de l'Empire State Building par Curtis, sous l'effet d'une injection de Penthotal, et de Martin, certain d'être exécuté par les espions étrangers, provoque encore un franc éclat de rire... Avant un dénouement bien (trop) gentillet (Madame pardonne ses mensonges à Monsieur car il a failli être tué par leurs ravisseurs).

Tony Curtis et Dean Martin font très bien les andouilles pendant 115 minutes, même si "Dino" vole la vedette à tout le monde en improvisant des mimiques impayables (presque un film dans la film), jouant sur son image de pitre cool. Janet Leigh, cheveux courts et silhouette toujours aussi voluptueuse dans une robe noire moulante, est absolument adorable mais surtout plus sobre : quoi qu'elle fasse, elle est toujours parfaite, d'un charme absolu, d'une justesse irréprochable - comment ne pas aimer cette actrice ? (Comment Tony Curtis a-t-il pu la tromper ?!)

Tout ça n'est pas renversant mais distrayant pour passer d'une année à l'autre. Je souhaite donc que 2017 vous soit le plus pétillant possible, comme l'est la chanson-titre du film, interprété par Dean Martin :

HOUDINI LE GRAND MAGICIEN, de George Marshall (1953)

HOUDINI LE GRAND MAGICIEN (Houdini) est un film réalisé par George Marshall.

Le scénario est écrit par Philip Yordan, d'après le livre de Harold Kellock. La photographie est signée Ernest Laszlo. La musique est composée par Roy Webb.

Dans les rôles principaux, on trouve : Tony Curtis (Harry Houdini), Janet Leigh (Bess Wycott-Houdini), Angela Clarke (la mère de Harry Houdini), Torin Thatcher (Otto), Ian Wolfe (Fante).

Harry Houdini et Bess
(Tony Curtis et Janet Leigh)

Années 1890. Le jeune Harry Houdini se produit parmi des forains à Coney Island lorsqu'il remarque dans le public une ravissante jeune femme, Bess. Aussitôt sa prestation terminée, il lui fait une cour pressante pour pouvoir la revoir. Mais elle ne lui promet rien.

La mère de Harry Houdini

(Angela Clarke)

Néanmoins, Bess assiste à toutes les représentations que donne Houdini par la suite, dans différentes salles, y entraînant même son petit ami du moment. Elle finit par quitter ce dernier et accepte de suivre le magicien à l'appartement où il vit avec sa mère. Celle-ci reçoit aimablement la jeune femme tout en la mettant en garde sur le caractère fanfaron de son fils.

Bess et Harry

Cela ne décourage pas Bess qui épouse Harry et devient son assistante sur scène. Leur faible rémunération ne leur permet cependant pas de vivre de leur art et Bess convainc Harry de décrocher un emploi stable et plus sérieux. Il est employé dans une entreprise de serrurerie.

Harry Houdini

Mais Harry n'a pas renoncé à la gloire et un soir, il entraîne Bess au dîner de Halloween donné par les magiciens de la ville. 

Bess Houdini

Répondant au défi du magicien Fante, il éblouit l'assemblée en réussissant à s'extraire d'une camisole de force solidement fermée.

Le magicien Fante

(Ian Wolfe)

Malgré cet exploit, Fante déconseille au jeune homme de poursuivre une carrière dans la magie en lui racontant que le dernier à avoir accompli l'exploit qu'il vient de réaliser est l'allemand Johann Von Schweger, lequel s'est retiré en pleine gloire.

Harry et Bess

Harry convainc malgré tout Bess de l'accompagner en Europe pour y retrouver Von Schweger et devenir célèbres et riches. En Angleterre, ainsi, répondant au défi d'un complice dans la salle, il se fait enfermer dans une cellule de prison dont il s'échappe in extremis pour être de retour sur scène le lendemain. Ce coup d'éclat ravive les tensions au sein du couple Houdini car Bess estime que Harry ne sera jamais rassasié de renommée.

Otto

(Torin Thatcher)

A Berlin, alors qu'il est au restaurant avec sa mère, dont c'est l'anniversaire, et Bess, Harry improvise un tour pour les clients lorsqu'il apprend qu'il va être jugé pour escroquerie - on lui reproche de se vanter d'avoir des pouvoirs surnaturels. Devant la cour, il prouve qu'il n'en est rien en se faisant enfermer dans un coffre-fort dont il ressort sans intervention miraculeuse.

La mère de Harry et Bess

Harry se rend ensuite au domicile de Von Chweger où il rencontre le majordome de celui-ci, Otto, qui lui apprend la mort du magicien deux jours plus tôt alors qu'il souhaitait le rencontrer pour savoir si Houdini avait percé le secret de la "dématérialisation". Otto accepte toutefois de rentrer aux Etats-Unis avec Harry pour être son assistant. Inconnu dans son propre pays, il corrige la situation avec de spectaculaires numéros dont la presse se fait l'écho, comme cette fois où il est immergé dans la rivière de Detroit, enfermé et menotté dans un coffre. Il n'en réchappera que de justesse, manquant de mourir noyé et gelé, mais en ayant pressenti la mort de sa mère - elle s'est effectivement éteinte durant le tour. 

Le dernier numéro de Houdini

Houdini se retire de la scène durant deux ans pour mener une véritable croisade contre les spirites après avoir été escroqué par l'une d'eux qui prétendait le faire communiquer avec l'esprit de sa mère. Poussé par la presse, il remonte sur les planches en préparant un numéro aussi sensationnel que dangereux que Bess le supplie de ne pas tenter. Il ne l'écoutera pas plus qu'Otto qui le met en garde contre une crise de l'appendicite qui lui sera fatale lors de la représentation. Harry meurt dans les bras de Bess en lui promettant de revenir.

Comme je l'avais expliqué lorsque j'avais critiqué (l'excellent) Magic in the Moonlight de Woody Allen (2014), je suis intéressé par l'histoire des grands illusionnistes de la fin du XIXème-début du XXème siècle, dont Harry Houdini fut un des grands noms. J'avais souvent entendu parler de ce biopic datant de 1953, de manière peu flatteuse il est vrai, et j'ai enfin pu vérifier s'il méritait sa mauvaise réputation.

Je vais être tout de suite très franc : c'est effectivement indigne du personnage, mais le plaisir s'en trouve déplacé car le film permet de retrouver un des plus beaux couples de Hollywood des années 50 (et un de mes préférés) en la personne de Tony Curtis et Janet Leigh.

Avant de parler de leur prestation, il faut détailler un peu le long métrage de George Marshall, dont je ne connais pas la filmographie. Adapté d'un livre écrit par Harold Kellock, le scénario de Philip Yordan réduit l'existence passionnante et le caractère fascinant de Houdini à une sorte de roman-photo croquignolet, pour ne pas dire ridicule. S'il est exact que l'auto-proclamé "Roi de l'évasion" démarra sa carrière au plus bas et que sa reconnaissance publique en Amérique fut tardive, il est ici décrit comme un fanfaron motivé par la gloire et l'argent dont on a gommé la face obscure.

Ce n'est donc pas dans Houdini le grand magicien (le titre français l'aurait passablement irrité, comme tous les prestidigitateurs de l'époque qui n'appréciaient pas la "magie", terme rattaché par eux à de l'escroquerie puisqu'elle suggérait le recours à des forces surnaturelles, et non la pratique d'un art basé sur l'illusion et divers accessoires mécaniques élaborés) qu'on trouvera le vrai Harry Houdini, individu dépeint par ses pairs comme acariâtre, orgueilleux, arrogant (ces deux derniers points sont juste suggérés ici), et contradictoire. 

Une des grandes préoccupations de l'escapologist fut sa croisade contre les spirites, évoquée rapidement dans la dernière partie de l'histoire, qui lui valut de nombreuses inimitiés (moins à cause du fait qu'il démasqua des truands que par la manière agressive avec laquelle il s'y prenait). Néanmoins, Houdini avait un goût pour le mystique, une foi pour les "forces de l'esprit" puisqu'il souscrivit au "pacte de mort des magiciens" (il s'agissait d'une sorte de contrat moral passé avec un confrère afin de tenter d'entrer en contact avec l'esprit de l'illusionniste défunt, et Beatrice Houdini, son épouse, tenta plusieurs fois après le décès de son époux d'entrer en contact avec lui grâce à son ami Thurston).  

Ainsi le film, aussi platement réalisé qu'écrit, préfère-t-il s'attacher à la romance de Harry et de Bess, au point que la jeune femme devient presque plus intéressante à suivre que son mari car elle exprime très tôt ses doutes sur les motivations de celui-ci, l'assiste tout en essayant de le raisonner. En revanche, le rôle de la mère de Houdini, qui dans la réalité, fut un personnage important, est trop peu défini pour traduire l'intensité de leur relation (sa mort traumatisa l'illusionniste et accentua certainement ses tendances suicidaires). Tout ici reste à la surface (la mise en garde prophétique de Fante) ou est trop édulcoré (le rôle ambigu de Otto) pour prétendre dresser un portrait sinon troublant du moins probant de son héros.

L'interprétation ne sauve jamais un mauvais film et donc il ne faut pas croire que Tony Curtis accomplisse un miracle : il ne ressemble déjà pas du tout à Houdini et si le maquilleur du film n'oublie pas de lui blanchir les tempes pour suggérer le temps qui passe, il oublie par contre de façon comique de vieillir Janet Leigh, aussi jeune au début qu'à la fin. Le couple a quand même un charme fou, Curtis est aérien tant qu'il joue Harry à ses débuts, dragueur, ambitieux, joueur, dans un registre léger, et Janet Leigh est prodigieusement belle (tout le monde retient -  à juste titre - des années 50 des icônes comme Marilyn Monroe, Ava Gardner, Grace Kelly ou Audrey Hepburn, mais Janet Leigh était fantastiquement jolie, avec cette ingénuité qui la rendait si sexy) tout en interprétant plus subtilement une femme dépassée par l'ambition dévorante de son mari (une relation pas si différente du couple Curtis-Leigh d'ailleurs, le comédien issu de la classe ouvrière du Bronx étant par-dessus le marché un insatiable coureur de jupons - a-t-on idée d'aller voir ailleurs quand on a une si belle épouse !).

Une mini-série télé, Houdini l'illusionniste, a été produite en 2014, avec Adrien Brody dans le rôle-titre - il faudra que je la regarde pour juger si elle traite mieux de ce remarquable personnage. Mais il ne devrait pas être difficile d'être plus respectueux que ce mignon nanar à ne réserver qu'aux fans de Janet Leigh et Tony Curtis. 

LES VIKINGS, de Richard Fleischer (1958)

LES VIKINGS (The Vikings) est un film réalisé par Richard Fleischer.

Le scénario est écrit par Calder Willingham et Dale Wasserman, d'après le roman Le Viking d'Edison Marshall. La photographie est signée Jack Cardiff. La musique est composée par Mario Nascimbene.

Dans les rôles principaux, on trouve : Kirk Douglas (Einar), Tony Curtis (Erik), Janet Leigh (Morgane), Ernest Borgnine (Ragnar), Frank Thring (Aella), James Donald (Egbert), Alexander Knox (Père Godwin), Orson Welles (le narrateur).

 Einar à la tête de son drakkar

(Kirk Douglas)

Lors d'un raid en Angleterre, le chef Viking Ragnar tue le roi de Northumbrie et viole sa femme. Elle tombe enceinte à la suite de son agression mais le cache à Aella, le cousin du défunt régent, qui accède au trône. Sur le conseil du Père Godwin, la mère et son enfant doivent partir se cacher en Italie.

Erik

(Tony Curtis)

20 ans après, le garçon, prénommé Erik, est devenu un jeune homme, esclave des Vikings après que Ragnar ait intercepté le vaisseau qui devait les amener, lui et sa mère, en Italie. Cependant, Aella fait jeter en prison Lord Egbert pour trahison car il affirme que la reine avait un héritier. Mais le seigneur anglais réussit à s'échapper et se réfugie chez Ragnar à qui il promet, en échange de sa protection, de lui dessiner des cartes pour attaquer sans danger Aella. 

Ragnar, Morgane et Einar

(Ernest Borgnine, Janet Leigh et Kirk Douglas)

Egbert rencontre Einar, le fils de Ragnar, qui élève des faucons mais est humilié par Erik dont l'oiseau est meilleur que le sien et éborgne le Viking qui le réclame à l'esclave. L'anglais identifie Erik comme étant le fils de la reine en remarquant l'amulette qu'elle lui avait placée autour du cou. Mais Ragnar condamne à mort l'esclave en le faisant ligoter à un rocher jusqu'à ce qu'il soit noyé par la marée montante, même si la sorcière Kitala prédit qu'Odin, le père des dieux nordiques, maudira le bourreau d'Erik. Cependant les vents contraires l'épargnent et Egbert obtient qu'il devienne son serviteur au grand dam d'Einar. 

Père Godwin et Morgane

(Alexander Knox et Janet Leigh)

Comme promis, les cartes dessinées par Einar ouvrent de nouvelles voies maritimes pour les Vikings jusqu'en Angleterre et Egbert suggère à Ragnar d'enlever la princesse Morgane, promise au roi Aella, en échange d'une rançon. Einar se charge, avec succès, de cette mission et tombe amoureux de sa captive, tout comme Erik. Lors du festin donné le soir même, Einar confie ses sentiments à son père puis rejoint le drakkar où est retenue la jeune femme. Il tente de la violer mais Erik l'assomme et, aidé d'un autre esclave noir, prend la fuite avec elle et sa dame de compagnie. Einar et Ragnar se lancent à leur poursuite mais les brumes provoquent le naufrage du vaisseau du chef, repêché par Erik qui va le livrer à Aella en échange de la main de Morgane.  

Einar et Morgane

Le vil Aella fait tuer Ragnar d'horrible façon puis mutile Erik en lui tranchant la main gauche. L'esclave retourne voir Einar avec qui il passe un marché : il l'aide à venger son père et le Viking l'aide à libérer Morgane. Les Vikings naviguent jusqu'au royaume anglais et prennent le château d'assaut.  

Erik et Einar

Les guerriers nordiques dominent leurs adversaires et tandis qu'Erik tue Aella, Einar sauve Morgane. Elle lui révèle aimer Erik et que celui-ci est en vérité le demi-frère du Viking, comme le lui a apprise Père Godwin. Les deux hommes s'affrontent à mort pour le coeur de la princesse. 

Les funérailles d'un Viking

Einar hésitera à tuer son demi-frère qui en profite pour lui donner un coup fatal. Mais Erik lui réservera, aux côtés de Morgane, de somptueuses funérailles dignes d'un chef Viking.

Le 9 Décembre dernier, Kirk Douglas, sans doute le dernier géant de l'âge d'or de Hollywood, fêtait son centenaire : toujours vif, cette légende s'est illustré durant toute la dernière campagne électorale américaine en prenant position contre Donald Trump dont l'ascension et la victoire lui rappelaient celle de Hitler, dont il fut témoin. Voilà une charge dont on ne pourra pas douter que son auteur parle sans savoir.

La politique, la filmographie du dénommé Issur Demsky en a largement traité : l'acteur a toujours été un artiste et un citoyen engagé et courageux, se dressant contre le Maccarthysme de manière directe en engageant notamment le scénariste Dalton Trumbo (alors "blacklisté" pour ses sympathies communistes) dans plusieurs longs métrages dont il était la tête d'affiche.

Kirk Douglas ne s'est pas fait que des amis durant sa longue carrière, et pas seulement à cause de ses opinions. Devenu une immense vedette dans les années 50, il fonda en 1955 Bryna Productions pour développer des projets co-financés avec de grands studios, et il (ab)usa souvent de cette position de force avec les réalisateurs qui ne partageaient pas sa vision des films. Un de ces plus fameux clashes l'opposa à Stanley Kubrick avec qui il fit d'abord Les Sentiers de la gloire puis qu'il imposa (après avoir renvoyé Anthony Mann) sur Spartacus pour se fâcher définitivement avec lui !

Le tournage des Vikings fut apparemment plus serein et reste un des meilleurs opus à la fois de Richard Fleischer, un cinéaste à l'aise dans tous les registres, et de sa star, inoubliable dans une composition haute en couleurs de brute ébranlé par l'amour.

Le film bénéficie d'un gros budget et la reconstitution est exemplaire, magnifiée par la photo splendide du chef opérateur Jack Cardiff : les décors naturels grandioses sont saisis en Technirama avec une profondeur de champ d'une netteté incroyable. Plusieurs scènes sont bluffantes comme la poursuite de la barque d'Erik avec Morgane à son bord par les drakkars de Ragnar et Einar dans les brumes traîtresses ou l'attaque du château du roi Aella, sans oublier le climax tragique à souhait où les deux demi-frères se battent à mort en haut de la tour. Aucun épisode de Game of Thrones ne rivalise avec la puissance visuelle et l'intensité dramatique des Vikings !

Le scénario, foisonnant mais maîtrisé durant 115 minutes, explore le thème de la lutte pour le pouvoir à plusieurs niveaux : il s'agit autant de conquérir le trône d'Angleterre avec le cruel Aella que le coeur de la princesse Morgane, d'impressionner Ragnar, d'expliquer la trahison de Lord Egbert... Cette abondance d'alliances, mésalliances, convoitises, querelles, vengeances, amours contrariées, fournit au film un matière très dense mais toujours claire et palpitante, animée par des protagonistes riches, passionnément antagonistes et romantiques.

Fleischer dispose aussi d'un casting de rêve : aux côtés de Douglas, impressionnant avec sa trogne défigurée et dans un registre très physique taillé pour lui (voir la scène où il saute pour s'amuser sur les rames de son drakkar ou celle où il grimpe sur la façade du château d'Aella), Tony Curtis réussit à exister dignement (et il faut du charisme pour y parvenir avec un costume comme le sien !). Entre eux, Ernest Borgnine (qui joue le père de Douglas alors qu'il n'avait que 4 ans de plus que lui !) est grandiose en chef féroce et lubrique, et Janet Leigh (Mme Curtis à l'époque) est à tomber à la renverse en princesse au caractère bien trempé (farouche, elle refroidit Einar en refusant de lui résister : stratégie audacieuse face à un conquérant).

Les Vikings reste un divertissement captivant, parfois étonnamment brutal (les mutilations subies par Einar et Erik), qui n'a vraiment pas pris une ride. Un must absolu !