LA FELINE, de Jacques Tourneur (1942)

LA FELINE (Cat People) est un film réalisé par Jacques Tourneur.

Le scénario est écrit par DeWitt Bodeen. La photographie est signée Nicholas Musuraca. La musique est composée par Roy Webb et Constantin Bakaleinikoff.

Dans les rôles principaux, on trouve : Simone Simon (Irena Dubrovna), Kent Smith (Oliver Reed), Jane Randolph (Alice Moore), Tom Conway (Dr. Louis Judd).

La panthère noire et Irena Dubrovna

(Simone Simon)

Oliver Reed, jeune et séduisant architecte, rencontre Irena Dubrovna dans un zoo où elle tente de dessiner une panthère noire dans sa cage. La jeune femme est originaire de Serbie et travaille comme créatrice de mode. Séduite par Oliver, elle l'invite à prendre le thé chez elle.

Irena

Chez elle, Oliver admire une petite statue représentant un personnage médiéval couronné à cheval et empalant un chat. Irena lui explique qu'il s'agit du roi (imaginaire) Jean de Serbie qui, selon la légende, ordonna l'exécution de tous les habitants d'un village converti au culte satanique des Mamelouks. Mais les plus rusés et méchants d'entre eux parvinrent à fuir. Irena prétend être une de leurs descendantes, ayant hérité d'une malédiction qui la transformerait en panthère sous le coup d'une émotion violente (jalousie, colère, passion).

Oliver Reed et Irena Dubrovna

(Kent Smith et Simone Simon)

Ne croyant pas à ces superstitions, Oliver épouse Irena, mais elle évite de coucher avec lui ou même de l'embrasser ensuite. Il la convainc alors de consulter un psychiâtre, le Dr. Judd, mais quand elle apprend que l'idée lui a été suggérée par sa jolie collègue, Alice Moore, elle se vexe.

Oliver Reed, Alice Moore et Irena Dubrovna

(Kent Smith, Jane Randolph et Simone Simon)

Un soir, Alice, après le boulot, va se détendre en allant nager dans une piscine. Mais une fois à l'eau, elle se sent oppressée et croit voir un fauve rôder autour du bassin. En l'entendant hurler, le personnel de l'établissement accourt et trouve Alice en compagnie d'Irena qui lui demande si Oliver est rentré. Une fois celle-ci partie, Alice récupère son peignoir en lambeaux.

Irena

Irena consomme enfin son mariage mais il est trop tard : décontenancé par son attitude depuis le début de leur union, Oliver lui annonce son intention de divorcer pour vivre avec Alice qui l'aime et qu'il aime. Le soir suivant, ils sont agressés au bureau par une bête sauvage mais qu'il arrive à éloigner en brandissant son té en forme de croix.

Irena Dubrovna et le Dr. Louis Judd

(Simone Simon et Tom Conway)

Irena se rend chez le Dr. Judd qui lui avoue son attirance et l'embrasse. Sous sa forme animale, elle l'attaque alors mais il la blesse gravement avec sa canne-épée. Irena se retire alors que Oliver et Alice arrivent chez le docteur.

Irena

Meurtrie, Irena rejoint le zoo et ouvre la cage de la panthère noire qui bondit sur elle et l'achève. La bête meurt à son tour juste après avoir sauté par dessus le mur, percutée par une voiture. Oliver et Alice découvrent Irena morte.

Produit pour le studio RKO par Val Lewton, Cat People est budgété comme une modeste série B et confié à Jacques Tourneur alors que le titre et l'affiche ont déjà été communiqués au public pour tester ses réactions.

Bien que crédité comme seul scénariste, DeWitt Bodeen a en vérité vu son script remanié à la fois par les compositeurs de la bande originale du film, Tourneur, son producteur et même sa secrétaire. Mais cette abondance de plumes n'a aucunement nui à la cohérence du récit : au contraire, cette rédaction participative semble avoir contribué à en renforcer l'efficacité.

Reste qu'avec seulement 21 jours de tournage et 135 000 $, La Féline sera un succès aussi énorme qu'inattendu, remportant quatre millions de dollars au box office, sauvant la RKO de la ruine après l'échec du Citizen Kane, sorti l'année précédente. Pourtant les cadres du studio avaient d'abord prévu de l'exploiter comme complément de programme du film de Orson Welles !

Un remake sera tourné en 1982 par Paul Schrader, avec sensiblement le même scénario mais de nombreux effets spéciaux (seule la célèbre scène de la piscine sera reconstituée à l'identique). Toutefois l'original a imposé "l'effet bus", permettant de conclure par un brusque effet dramatique une scène à la tension croissante, et qui sera ensuite repris dans maints films d'horreur et thrillers. Une suite sera produite en 1944 sous le titre La Malédiction des hommes-chats par Robert Wise et Gunther Von Fristch.

Tourneur a cependant signé une oeuvre indépassable car il a su, le premier, transgressé plusieurs règles du film fantastique, d'abord en introduisant de manière réaliste ses personnages, ensuite en sachant suggérer finement la peur  - il ne montre jamais le monstre, on ne voit que son ombre (un procédé autant dicté par la volonté esthétique du cinéaste que par le manque de moyens) - , et enfin en s'appuyant sur une photo expressionniste, inspirée du cinéma allemand, créant une atmosphère oppressante, mystérieuse, jouant (beaucoup) avec les ombres et (un peu) avec la lumière - le tournage aura surtout lieu la nuit afin d'éliminer tout repère visuel et désorienter ainsi le spectateur.

Le film réfléchit aussi sur une héroïne qui n'est pas la proie mais la menace. Cette inversion des codes ajoute au suspense mais souligne aussi le drame d'Irena, immigrée, sans repères, incapable d'aimer, jalouse, trompée, maudite. Autant de sentiments subtilement exprimés par le jeu fragile et torturé de Simone Simon, elle-même en terre étrangère : hélas ! Hollywood ne saura pas exploiter son grand talent et elle n'aura jamais la grande carrière américaine qu'elle méritait.

A ses côtés, Kent Smith incarne parfaitement l'amant faible, sans caractère ni charme, tandis que Jane Randolph campe la rivale, d'autant plus intéressante qu'elle est bienveillante.

L'audace du résultat éblouira les dirigeants du studio et le public : 74 ans après, cela demeure une oeuvre inégalée, fascinante, tragique, à la beauté sidérante.