LES QUATRE MALFRATS, de Peter Yates (1972)

LES QUATRE MALFRATS (The Hot Rock) est un film réalisé par Peter Yates.

Le scénario est écrit par William Goldman, d'après le roman Pierre qui brûle de Donald Westlake. La photographie est signée Ed Brown. La musique est composée par Quincy Jones.

Dans les rôles principaux, on trouve : Robert Redford (John Dortmunder), George Segal (Kelp), Ron Liebman (Stan Merch), Paul Sand (Allan Greenberg), Moses Gun (Docteur Amusa), Zero Moster (Abe Greenberg).

 La Pierre du Sahara

1972, New York City. Le cambrioleur John Dortmunder sort de prison. Il est attendu dehors par Kelp, un ancien complice qui s'est marié à sa soeur cadette, Clara, et travaille désormais comme serrurier. Mais ce n'est qu'une couverture car il a un coup à proposer à Dortmunder.

John Dortmunder, Kelp et le Docteur Amusa
(Robert Redford, George Segal et Moses Gun)

Présenté au Docteur Amusa, le représentant aux Nations Unies d'un petit pays africain, Dortmunder se voit confier la mission de récupérer "la Pierre du Sahara", un diamant actuellement exposé dans un musée. S'il réussit, il recevra, avec ses partenaires, 250 000 $, et le commanditaire leur versera 150 $ par semaine pour leur frais et leur fournira tout le matériel nécessaire à l'opération. 

Kelp et Dortmunder
(George Segal et Robert Redford)

Kelp présente Dortmunder à ses acolytes : Stan Merch, spécialiste en véhicules de tous genres, et Allan Greenberg, expert en explosifs - ce dernier suggère de revendre le diamant aux assureurs pour en tirer plus d'argent mais Kelp lui rappelle que s'ils font ça, le Dr. Amusa se vengerait.

Le vol du diamant au musée se déroule presque parfaitement : Stan fait diversion en feignant de perdre le contrôle de sa voiture qui percute l'entrée. Les gardiens sortent pour lui prêter secours, permettant à Dortmunder, Kelp et Allan de s'introduire dans le musée. Ils dérobent le diamant mais, après que Stan ait été évacué en ambulance, les gardiens surprennent les cambrioleurs et réussissent à appréhender Allan... Qui avale le diamant ! 

Le Dr. Amusa, Abe Greenberg, Dortmunder et Kelp
(Moses Gun, Zero Mostel, Robert Redford et George Segal)

L'avocat d'Allan qui n'est autre que son père, Abe, rencontre le Dr. Amusa, Dortmunder et Kelp pour leur remettre un plan de la prison où est retenu son fils.

Dortmunder et Kelp se glissent, de nuit, dans la cour de la prison puis dans les murs et gagnent l'infirmerie où Allan est conduit après avoir agressé son co-détenu. Ils ressortent pour rejoindre Stan qui les attend avec une voiture à bord de laquelle ils se cachent dans un camion, le temps que la police s'éloigne du quartier.  

John Dortumunder, Allan Greenberg, Kelp et Stan Merch
(Robert Redford, Paul Sand, George Segal et Ron Liebman)

Allan révèle alors qu'il a caché le diamant dans la cellule du poste de police où il a été placé en garde en vue avant son incarcération.

Stan atterrit en hélicoptère sue le toit du commissariat de la 9ème Rue et, pendant qu'il lâche dans la rue des bombes fumigènes, Dortmunder, Kelp et Allan s'introduisent dans le poste de police équipés de masques à gaz pour se protéger des lacrymogènes qu'ils y ont lancé. Une nouvelle déconvenue conclut leur expédition : le diamant n'est plus dans la cellule où fut enfermé Allan.

Dortmunder jure qu'il récupérera désormais ce caillou coûte que coûte et comprend alors que c'est Abe qui le détient puisqu'il est le seul autre homme à qui Allan a dit où il était. Menaçant l'avocat, il apprend qu'il a déposé le diamant dans un coffre de la First National City Bank. Mais le cambrioleur ne peut y accéder car la guichetière vérifie la signature de chaque dépositaire.  

Dortmunder

Grâce à une complice qui hypnotise le responsable de la salle des coffres au préalable, Dortmunder loue un casier dans la banque et peut ouvrir celui de Abe avec la clé qu'il lui a remis. Il y trouve enfin le diamant et sort de l'établissement avant que l'avocat et le Dr. Amusa, qui a entretemps congédié Kelp, STan et Allan, n'y arrivent.

John rejoint ses acolytes avec le caillou qu'ils vont pouvoir revendre aux assureurs pour être payés.

Les quatre malfrats

Sans doute parce qu'il estimait n'être pas un acteur de comédie, Robert Redford n'a jamais apprécié à sa juste valeur Les Quatre Malfrats, dans lequel il est pourtant excellent mais qui est un film jubilatoire. Il est donc temps de (re)donner envie de voir cet opus !

L'histoire est adapté du roman, traduit en français sous le titre Pierre qui brûle, de génial auteur Donald Westlake, dont l'oeuvre pléthorique compte notamment plusieurs titres consacrés à deux personnages de voleurs totalement opposés : d'un côté, sous le nom de plume de Richard Stark, il y a les aventures de Parker (immortalisé sur grand écran, notamment, par Lee Marvin dans Le Point de non-retour, en 1968 ; et en bande dessinée dans quatre fabuleux albums du regretté Darwyn Cooke), un criminel aussi efficace que violent ; de l'autre, il y a John Dortmunder, un monte-en-l'air aussi inventif que malchanceux (héros de quatre longs métrages en dehors de celui-ci : Blank Shot, de Gower Shampion, avec George C. Scott, en 1974 ; Jimmy le kid, de Gary Nelson, avec Paul Le Mat, en 82 ; Why me ?, de Gene Quintano, avec Christophe Lambert, en 90 ; et Escrocs, de Sam Wiesman, avec Martin Lawrence, en 2001). Mais The Hot Rock demeure la meilleure de ces adaptations.

La réussite doit beaucoup au scénariste William Goldman, qui écrivit déjà le script du mythique Butch Cassidy et le Kid (George Roy Hill, 1968) avec Redford : il a parfaitement compris et su transposé le style de Westlake dans cette aventure rocambolesque, où le suspense et la drôlerie se marient impeccablement. Il glisse même dans la première scène une référence au western de Hill dans le dialogue entre Dortmunder et le directeur de la prison basé sur un échange entre Cassidy et le gouverneur du Wyoming quand le bandit fut libéré !

Puis il a su respecter et animer les personnages : Dortmunder et son trac consécutif à sa déveine persistante (Redford est épatant en planificateur aussi doué que guignard), Kelp et sa susceptibilité (George Segal savoureux en filou insatiable), Greenberg et ses gaffes à répétition (Paul Sand lunaire en fils à papa stupide), et la vantardise de Merch (Ron Liebman - qui jouera plus tard le père de Rachel/Jennifer Aniston dans la série Friends - irrésistible en crâneur crétin). Sans oublier le numéro d'anthologie de Zero Mostel en avocat encore plus crapuleux que les quatre voleurs !

Ensuite, l'intrigue est à la fois solide et loufoque : le diamant ne cesse d'être volé puis perdu puis récupéré, conduisant les malfrats dans des endroits qu'ils fuient d'habitude (une prison, un commissariat). Le crescendo des rebondissements est irrésistible et la malchance qui poursuit les quatre braqueurs nous les rend sympathiques au point qu'on espère qu'ils finiront à la fois par retrouver le caillou et par ne pas être arrêtés par la police. Il faut signaler qu'en Angleterre, le film fut sous-titré Comment voler un diamant (en quatre leçons simples) et, effectivement, il y a quatre actes distincts (le musée, la prison, le poste de police, la banque).

Peter Yates, qui était devenu un cinéaste demandé depuis le succès de Bullitt (1968), met tout cela en scène avec la bonne distance ironique mais jamais condescendante et signe même quelques séquences mémorables (le vol de New York en hélico, où on peut voir le World Trade Center encore en construction). 

Malgré une bande originale décevante composée par Quincy Jones (hormis le thème d'ouverture), il est vraiment difficile de ne pas être diverti par ce polar aussi farfelu que trépidant : peut-être que Robert Redford devrait le re-visionner pour admettre qu'il a été trop sévère...

BULLITT, de Peter Yates (1968)

BULLITT est un film réalisé par Peter Yates.

Le scénario est écrit par Alan Trustman et Harry Kleiner, d'après Mute Witness de Robert Pike. La photographie est signée William Fraker. La musique est composée par Lalo Schiffrin.

Dans les rôles principaux, on trouve : Steve McQueen (Frank Bullitt), Jacqueline Bisset (Cathy), Robert Vaughn (Walter Chalmers), Don Gordon (Delgetti).

Le lieutenant de police Frank Bullitt reçoit d'un ambitieux procureur, prétendant à une carrière politique, la mission de protéger le mafieux repenti Johnny Ross jusqu'à son témoignage à un procès.

Frank Bullitt

(Steve McQueen)

Bien qu'il ait veillé à sécuriser l'homme, deux tueurs professionnels parviennent à le localiser et à l'abattre ainsi qu'à blesser gravement le policier qui le surveillait. 

Frank Bullitt et Walter Chalmers

(Steve McQueen et Robert Vaughn)

Pourtant, pour identifier les coupables et comprendre le fin mot de cette intrigue, Bullitt décide de subtiliser le cadavre et refuse de dire à Chalmers et ses propres supérieurs où il le cache.

Cathy et Frank Bullitt

(Jacqueline Bisset et Steve McQueen)

Cette stratégie ne met pas seulement en danger sa carrière de flic mais impacte aussi le couple qu'il forme avec Cathy, une jeune femme qu'il fréquente depuis peu et qu'il essaie de préserver de la violence de son métier et du monde en général.

La Ford Mustang Fastback 68 de Bullitt

En reconstituant le passé de Ross et ses derniers jours avant qu'il ne se livre, Bullitt comprend que le gangster a mystifié tout le monde : il est toujours en vie, en fuite, et l'homme mort à sa place était un prête-nom...

Revoir Bullitt, c'est faire l'expérience de comparer le souvenir flatteur d'un film découvert dans sa jeunesse, plusieurs fois diffusé à la télé, constitutif du mythe de son acteur-vedette, et la réalité d'un polar en vérité mineur mais diablement efficace.

Aujourd'hui, Steve McQueen, tel l'icone qui nous toise sur l'affiche rétro de ce long métrage sorti en 1968, année ô combien chargée de symboles sociétaux, est lui-même devenu une star décalée, dont le nom ne dit sûrement plus grand-chose, voire rien, aux générations suivant la mienne : tout au plus s'agit-il pour de nombreux jeunes que le mec qui figure sur les publicités pour une marque de montres de luxe.

Pourtant, même accompagné de cette nostalgie, le film demeure magique parce qu'il est justement devenu un objet mythologique, une oeuvre de mémoire, le témoignage d'une époque, d'un certain style. McQueen incarne tout cela et Bullitt en est l'écrin.

Même si on n'est pas un macho, ce film déborde d'une virilité étonnante, qui est presque comique. C'est un film de mecs, un film pour les garçons, avec de grosses bagnoles, des fusillades, des jolies filles, d'affreux malfrats, des politiciens magouilleurs.

Bullitt est un un lieutenant de police, mais son grade n'a finalement que peu d'importance : c'est d'abord, surtout un flic. Il est taciturne, incorruptible, entêté. Il sort avec une superbe fille, moins âgée que lui, et qui est l'archétype de la fiancée du héros, une potiche aussi sexy que fragile : on se dit qu'il a de la chance d'avoir une girlfriend aussi jolie, aussi éprise, et on sourit ironiquement en pensant qu'il avait un bien dur métier, McQueen, en tournant la même année avec Faye Dunaway (dans L'Affaire Thomas Crown) et Jacqueline Bisset (tout juste âgée de 25 ans alors).

Le romantisme avec lequel Peter Yates, jeune cinéaste anglais imposé par McQueen après qu'il ait vu son précédent opus (Trois milliards d'un coup, sorti en 1967), met en scène le couple a quelque chose de ridicule tellement il est cliché, avec des filtres, dans l'appartement de Bullitt ou lors d'un dîner au restaurant avec des amis snobs de la jeune femme. Quand la cruauté brutale du monde du héros atteint celui de sa compagne, lorsqu'elle voit le cadavre d'une femme dans une chambre d'hôtel, la suite est rapidement expédiée à cause du peu de consistance du personnage féminin (elle pique une crise mais retombe dans les bras de son amoureux).

Ce traitement est symptomatique : tout, dans Bullitt, est en fait survolé, effleuré, peu exploité. L'intrigue traîne souvent puis accélère brutalement pour aboutir à un dénouement frustrant. Mais tous ces défauts ont un charme pourtant irrésistible.   

Cathy

(Jacqueline Bisset)

Car Yates a su imposer des choix esthétiques très forts pour l'époque, qui conservent à son film une vraie modernité. Les personnages ont tous une allure fantastique et sobre à la fois, comme Bullitt et imperméable beige, son col roulé et son pantalon cigarette ; Cathy avec sa mini-jupe et ses bottes de cuir droites ; Chalmers et ses complets sur mesure. Tout a une classe folle dans la fin de ces années 60, où le lustre des 50's n'a pas encore cédé au naturalisme des 70's.

Même constat pour le scénario : ce qui compte n'est pas tellement donc ce qui nous est raconté, mais la manière dont c'est fait, avec un indéniable style. L'ambiance prime sur l'intrigue, dont les points forts résident plus dans l'opposition entre l'intègre Bullitt et l'ambitieux Chalmers que dans la révélation du dossier Johnny Ross. Revoir ainsi deux des anciens Sept Mercenaires, Steve McQueen et Robert Vaughn, face à face est un régal, chacun plus que parfaits dans leurs interprétations.

Il y a un climat cotonneux, quasi-contemplatif dans ce film, où les motifs esthétiques prévalent sur les figures narratives. La fameuse course-poursuite, le "morceau de bravoure", résume cela : tourné, comme toute l'histoire en décors naturels, se déroulant sur presque onze minutes, elle valut un Oscar du meilleur montage à Frank Keller et inspira une multitudes de scènes par la suite. Le spectacle de la Ford Mustang Fastback 68 est encore un sommet du genre, traquant, percutant, la Dodge Charger des tueurs dans les rues de San Francisco et hors de la ville est aussi saisissant au niveau sonore avec le vrombissement des moteurs, les crissements des pneus, les changements des boîtes de vitesse, le fracas des tôles, qui composent à la fois une symphonie baroque et un film dans le film.

"VRRAAAOOUMM !"

Il y a, en définitive, quelque chose de sommaire, de basique, de primaire dans ce polar. Regardez McQueen : il a rarement aussi peu paru jouer. Il est pratiquement muet pendant la majeure partie du film, mais quelle présence ! Ce superbe fauve vous fixe d'un regard perçant, l'économie de ses gestes, l'intensité de son charisme naturel suffit à meubler son personnage grossièrement taillé. Robert Vaughn incarne lui aussi l'arriviste absolu, odieux et onctueux à la fois, sans avoir besoin d'en faire trop : sa gueule même définit le district attorney parvenu qu'il campe. Et Jacqueline Bisset, bien que dirigée avec toute la misogynie typique de l'époque, est d'une telle beauté qu'elle magnétiserait n'importe qui. On remarquera même Robert Duvall, avec encore quelques cheveux sur le crâne, dans la peau d'un chauffeur de taxi dans une séquence cruciale (juste avant la course-poursuite, et déterminante dans la reconstitution du passé récent de Johnny Ross).

La nonchalance de la production aboutit donc à ce sentiment étrange que, malgré d'évidentes lacunes, le film est tout de même fascinant. Porté par une musique extraordinaire composée par Lalo Schiffrin (dont le thème est une vraie "scie", latino-jazz), Bullitt possède une aura paradoxale : franchement moyen et pourtant inusable, paresseux mais brut, il est pareil à une relique au charme improbable mais délicieux.

Souhaitons juste que jamais, comme il en est question depuis des années, un remake (prévu pour Brad Pitt) ne voit le jour...