LE BAGARREUR, de Walter Hill (1975)

LE BAGARREUR (Hard Times) est un film réalisé par Walter Hill.

Le scénario est écrit par Walter Hill, Bryan Gindoff, Bruce Heustell, d'après l'idée de Lawrence Gordon. La photographie est signée Philip Lathrop. La musique est composée par Brian De Vorzon.

Dans les rôles principaux, on trouve : Charles Bronson (Chaney), James Coburn (Speed), Jill Ireland (Lucy Simpson), Strother Martin (Poe), Maggie Blye (Gayleen Schoonover), Michael McGuire (Gandil).

 Chaney
(Charles Bronson)

Années 1930, Etats-Unis. Chaney, la cinquantaine, vagabond, rencontre Speed, le manager d'un champion de boxe clandestin qui vient de perdre son dernier combat. Il le convainc de miser sur lui et expédie son premier adversaire au tapis. Les deux hommes s'associent. 

Speed
(James Coburn)

Direction : la Nouvelle-Orléans. Speed y retrouve sa compagne, Gayleen Schoonover, et présente à Chaney Poe, un médecin opiomane, qui le soignera après les combats. Le boxeur rencontre dans un bar une jeune femme, Lucy Simpson, qu'il raccompagne chez elle. Mais il ne s'impose pas pour finir la nuit avec elle et promet qu'ils se reverront.   

Chaney

Speed entraîne Chaney chez un fermier avec lequel il a arrangé un combat. Mais, après la victoire de Chaney, leur adversaire refuse de les payer, lui et Speed. Chaney récupérera quand même son dû en rudoyant le fermier et ses acolytes qui fêtaient leur entourloupe dans un bistrot plus tard dans la soirée. 

Chaney et Lucy
(Charles Bronson et Jill Ireland)

De retour en ville, Speed approche le riche manager Gandil pour défier son champion mais il doit pour cela réunir 3 000 $. Empruntant à divers créanciers, il collecte la somme tandis que Chaney, ignorant ces combines, revoit Lucy avec lequel il entame une liaison et avoue comment il gagne sa vie.

Speed et Chaney

Chaney affronte et bat le champion de Gandil. Plutôt que de rembourser ses banquiers, Speed dilapide sa part dans des maisons de jeux et de passe. Gandil invite le manager et le boxeur pour racheter la moitié du contrat qui lie les deux hommes, mais Chaney refuse. Lorsque Speed, rattrapé par ses créanciers, insiste auprès de son partenaire pour qu'il reconsidère sa décision, celui-ci choisit de rompre leur association. 

Le dernier combat de Chaney

Chaney apprend ensuite que Lucy fréquente un autre homme, riche, avec qui elle va s'installer. Speed est pris en otage par Gandil pour que Chaney soit obligé de combattre son nouveau champion. Poe convainc le boxeur de disputer ce dernier combat. Réussira-t-il à vaincre pour la première fois un challenger qu'il n'a pu observer auparavant ?

Rédacteur de scripts pour divers réalisateurs, Walter Hill souhaite passer à son tour derrière la caméra et voit son rêve exaucé par le producteur Lawrence Gordon qui lui donne l'idée de The Streetfighter. Le scénariste estime le potentiel du sujet mais souhaite le remanier en resituant l'action durant la Grande Dépression et en le tournant en noir et blanc.

Si l'histoire est effectivement retouchée avec la collaboration de Bryan Gindoff et Bruce Heustell, Hill se résigne à l'adapter en couleurs. Il renonce également à son idée de casting initiale, souhaitant confier le rôle de Chaney au jeune Jan-Michael Paré et celui de Speed à Warren Oates : il ne le regrettera pas longtemps même s'il appréhendait alors de diriger Charles Bronson, devenu une vedette depuis la fin des années 60 et réputé pour être un "director's killer", réclamant qui plus est un cachet d'un million de dollars (une fortune pour l'époque et pour une petite production).

La présence en tête d'affiche de cet ex-bûcheron, qui mène de front une carrière en Europe et aux Etats-Unis, et alors âgé de 54 ans, va effectivement apporter une autre dimension au récit et au personnage : comme dans Il était une fois dans l'Ouest (Sergio Leone, 1968), il campe un homme surgi de nulle part, apparaissant pour sa première scène en train de descendre d'un train. On devine, sans qu'on soit davantage informé par la suite, qu'il a traversé une existence dure (Hard Times, comme l'indiquait le titre original) et qu'il en a tiré une certaine sagesse (comme il l'explique d'emblée à Speed, il ne compte pas combattre longtemps, juste assez pour gagner assez d'argent, conclure une "période creuse"). Comme tous les héros de Hill, c'est un bloc, énigmatique, impénétrable, qui n'hésite pas à couper les ponts dès qu'il sent une résistance ou une menace : in fine il demandera juste au médecin Poe (joué par Strother Martin avec gouaille) de s'occuper du chat qu'il a recueilli dans sa chambre d'hôtel et à Speed de veiller sur Poe (qui est opiomane), mais renoncera à sa romance avec Lucy (incarnée par la compagne de Bronson, la délicate Jill Ireland) quand elle refusera d'être entretenue par lui (préférant la sécurité d'un mari plus fortuné).

Malgré l'appréhension de Hill, Bronson s'entendra bien avec lui, respectant le fait qu'il ait aussi écrit le film, quand bien même il n'appréciera pas, en découvrant le film, que plusieurs scènes avec Jill Ireland aient été coupées au montage. Le cinéaste sera également impressionné par la condition physique de l'acteur et il est effectivement impressionnant dans la peau de ce boxeur inspiré de Jack Dempsey (quand bien même il n'aurait pas été en mesure de tenir trop longtemps durant les scènes de combat car il fumait trop - mais Hill ajoutera que Bronson "restait capable d'envoyer n'importe quel membre de l'équipe au tapis si on l'avait provoqué" !).

Ce ne sera pas la même chanson avec James Coburn: bien que le comédien y livre une formidable composition de flambeur fort en gueule et filou, sa carrière déclinait à l'époque et il en souffrait, jalousant le salaire et la popularité de son partenaire.

A la fois portrait mélancolique d'un bagarreur vieillissant et réflexion simple et directe sur la violence qu'engendre toujours une époque de crise sociale et économique, le film tire sa force de sa concision (90 minutes) et de son absence de sensiblerie. Comme le dit Speed, en regardant son champion disparaître dans la nuit à la fin : "c'était quelqu'un, ce bonhomme-là !"

UN COLT POUR TROIS SALOPARDS (HANNIE CAULDER), de Burt Kennedy (1971)

UN COLT POUR TROIS SALOPARDS (Hannie Caulder) est un film réalisé par Burt Kennedy.

Le scénario est écrit par Z. X. Jones, d'après les personnages crées par Peter Cooper et l'histoire de Ian Quicke et Bob Richards. La photographie est signée Edward Scaife. La musique est composée par Ken Thorne.

Dans les rôles principaux, on trouve : Raquel Welch (Hannie Caulder), Robert Culp (Thomas Luther Price), Ernest Borgnine (Emmett Clemens), Jack Elam (Frank Clemens), Strother Martin (Rufus Clemens), Christopher Lee (Bailey).

A la frontière mexicaine, trois frères Clemens - Emmett, Frank et Rufus - , bandits de grand chemin, commettent un braquage dans un patelin et prennent la fuite sous le feu des "Federales".

Leurs chevaux fourbus, ils s'arrêtent aux abords d'une maison isolée où se trouvent de belles montures. Jack Caulder sort, son fusil en mains, pour éloigner les brigands mais l'un d'eux l'abat froidement puis entre dans sa maison.

Rufus, Emmett et Frank Clemens

(Strother Martin, Ernest Borgnine et Jack Elam)

Les trois frères Clemens y découvrent Hannie, la femme de l'homme qu'ils ont assassiné, et la violent. Au petit matin, ils repartent avec les chevaux frais et en mettant le feu à la maison. Hannie, indemne mais choquée, enterre son époux puis, seulement vêtue d'un poncho et munie de son fusil, s'éloigne.

Hannie Caulder

(Raquel Welch)

Elle atteint à la nuit tombée un puits où elle se désaltère lorsqu'un cavalier s'approche, lui aussi en quête d'eau. Il la désarme facilement et vide son fusil avant de le lui rendre. Mais elle profite qu'il lui tourne le dos pour l'assommer. Hésitant à l'abandonner en lui volant un de ses chevaux quand elle remarque qu'un cadavre est attaché à l'autre, elle choisit finalement de le veiller jusqu'au matin en préparant un feu de bois.

Hannie fait la connaissance du cavalier, Thomas Luther Price, chasseur de primes, et demande de lui apprendre à se servir d'un arme. Il devine qu'elle a été durement éprouvée et cherche à se venger de ses agresseurs puis finit par accepter de l'initier. 

Hannie Caulder et Thomas Luther Price

(Raquel Welch et Robert Culp)

Direction : le Mexique où un de ses amis, Bailey, va lui forger un pistolet sur mesure et chez qui elle pourra s'entraîner avant d'affronter les frères Clemens, dont la mauvaise fortune persiste et les oblige à battre en retraite eux aussi de ce côté de la frontière... 

Bailey

(Christopher Lee)

Voilà quelques années, j'avais déniché dans un supermarché au fond d'un bac rempli de d'articles en promo le dvd de ce Un colt pour trois salopards sous-titré Hannie Caulder. Son bas prix, la promesse d'un western "spaghetti" divertissant et, il me faut bien l'avouer, l'attrayante présence en vedette de la superbe Raquel Welch suffirent à me convaincre d'en faire l'acquisition.

J'en ai vu beaucoup, de ces séries B, dans le genre série noire ou western : adolescent, sur la chaîne 5, financée en France par Berlusconi, on pouvait consommer ces productions en grande quantité, passant des oeuvres de petits maîtres transalpins comme Sergio Corbucci ou Sergio Sollima à des navets avec Terence Hill et Bud Spencer (qui est mort récemment). J'en conçus une affection pour ces films qui, sans égaler les classiques hollywoodiens ou les versions baroques de Sergio Leone, accompagnèrent la fin du western dans les années 70 (même si, depuis, épisodiquement, on peut apprécier encore quelques histoires de cowboys très bien emballées - ainsi Clint Eastwood avec Pale Rider et Impitoyable, Kevin Costner avec Open Range, Ed Harris avec Appaloosa, Lawrence Kasdan avec Silverado... En attendant de découvrir à quoi ressemblera le périlleux remake des Sept Mercenaires par Antoine Fuqua).

Dans ce lot de longs métrages de qualité très inégale, Un colt pour trois salopards demeure un des plus étonnants : si on devait le résumer en quelques mots, c'est l'aventure d'une housewife que le veuvage et un viol va transformer en ange de la mort. 

C'est pourtant en mélangeant des ingrédients a priori peu conciliables que le scénario, lui-même fruit des efforts de plusieurs auteurs (entre les personnages crées par les uns, l'histoire élaboré par un autre, et le tout mis en forme par un troisième - ce Z. X. Jones, qui ressemble fort à un pseudonyme), permet de distinguer Hannie Caulder. Le propos est dépouillé mais assaisonné d'un humour d'autant plus inattendu qu'il tranche avec la cruauté, la crudité même, de certaines situations. 

Les décors (le film a été tourné en Espagne), les seconds rôles, la violence (au coeur même du scénario), l'aspect crasseux renvoient directement au western "spaghetti", et daté de 1971, il appartient à l'apogée de cette catégorie. Plus encore, Hannie devient une version féminine de "l'homme sans nom" attaché à la "trilogie des dollars" de Leone, allant même jusqu'à en emprunter le look avec son poncho taillé dans une couverture (dernier reliquat de sa paisible existence d'épouse au foyer). A la fin de sa vengeance, accompagnée par un mutique et énigmatique homme en noir (qu'elle a comparé auparavant à un pasteur), elle s'éloigne dans un paysage aride tel le Pale rider d'Eastwood, surgi de l'enfer et condamné à y retourner, même après avoir réglé ses comptes.

Cela suffit à faire de Hannie Caulder une des héroïnes les plus fascinantes du western, déterminée jusqu'à l'obsession, phénix revenu de tout sans qu'on sache si elle aura trouvé la paix de l'âme dans la vengeance. Avoir confié ce rôle à Raquel Welch, un des plus fantastiques incarnations de l'érotisme féminin de l'époque (elle avait alors 31 ans) et déjà présente au générique de deux fameux westerns (Bandolero !, de Andrew V. McLaglen, en 1968 ; et Les cents fusils, de Tom Gries, en 1969 - où d'ailleurs elle subissait déjà un viol), est une riche idée : il s'agit sans aucun doute d'une de ses meilleures - si ce n'est la meilleure - composition, au point qu'on en oublie (presque) qu'elle s'y balade constamment nue sous son fameux poncho et moulée dans un pantalon beige (rétréci en se lavant avec !) qui ne cache rien de son anatomie.

Robert Culp lui donne excellemment la réplique, parfait en mentor, dont la dégaine évoque davantage un professeur (avec ses lunettes rondes, sa barbe grisonnante, et sa mise impeccable) qu'un tueur aguerri. Le personnage possède une profondeur très intéressante puisqu'il ne cesse de dissuader Hannie de renoncer à son projet, lui expliquant que se venger n'aboutit qu'à l'illusion d'une victoire et vous entraîne dans une existence morbide.  

Burt Kennedy fait également preuve d'originalité avec les trois frères Clemens : ils sont, comme le dit la chanson des Dalton de Joe Dassin, "aussi bêtes que méchants". On assiste avec le sourire à leurs pitoyables méfaits, qui se soldent tous par des échecs grotesques (comme lorsqu'ils font sauter un coffre avec trop de dynamite, ce qui brûle les billets à l'intérieur), à leurs chamailleries incessantes : on croirait voir les 3 Stooges au far-west. Pourtant, leur vilènie est répugnante, comme en atteste le viol collectif qu'ils font subir à Hannie - une scène montée avec suffisamment d'habileté pour qu'elle soit inoubliable sans être complaisante dans sa représentation. Pour incarner ces affreux frangins, on peut compter sur Ernest Borgnine, Jack Elam et Strother Martin pour assurer le spectacle : ils sont plus que parfaits pour combiner stupidité et menace.

Il faut aussi mentionner Christopher Lee dans le rôle de Bailey, l'armurier : sa seule participation à un western - un comble pour ce comédien qui adorait le genre. 

Un colt pour trois salopards ne manque pas non plus d'un exotisme étonnant, avec la séquence au bord de la mer, et réserve son lot de répliques savoureuses, malgré des dialogues laconiques (ainsi : "Vous êtes une femme dure, Hannie Caulder. - Vous savez ce qu’on dit, shérif ? Il n’y a pas de femme dure, juste des hommes mous !"). Le tout porté par une magnifique bande originale de Ken Thorne.

Mine de rien, ce petit western possède un éclat noir et sensuel qui le rend mémorable pour tous les curieux qui tombent dessus. Si vous aussi, vous le dénichez, dépensez quelques dollars pour cette pépite !