APPALOOSA, de Ed Harris (2008)

APPALOOSA est un film réalisé par Ed Harris.

Le scénario est écrit par Ed Harris et Robert Knott, d'après le roman de Robert B. Parker. La photographie est signée Dean Semler. La musique est composée par Jeff Beal.

Dans les rôles principaux, on trouve : Ed Harris (Virgil Cole), Viggo Mortensen (Everett Hitch), Renée Zellweger (Allison French), Jeremy Irons (Randall Bragg), Ariadna Gil (Katie), Timothy Spall (Phil Olson), Lance Henriksen (Ring Shelton), Adam Nelson (Mackie Shelton).

Randall Bragg

(Jeremy Irons)

Appaloosa, Nouveau-Mexique. 1882. Randall Bragg, riche propriétaire terrien, refuse que le shérif arrête deux de ses hommes et l'abat, lui et ses adjoints.

Everett Hitch et Virgil Cole

(Viggo Mortensen et Ed Harris)

Le conseil municipal décide alors de recruter en qualité de marshalls deux "gâchettes", Virgil Cole et Everett Hitch, partenaires depuis douze ans. D'emblée les deux hommes établissent des règles strictes mais Bragg n'entend pas s'y conformer et loue même les services de deux mercenaires, bien connus de Cole, les frères Shelton. 

Allison French

(Renée Zellweger)

La situation se complique encore pour les deux marshalls avec l'arrivée en ville d'une séduisante jeune femme, Allison French, dont s'éprend Cole, mais qui courtise également Hitch - il repousse cependant ses avances, autant par loyauté envers son ami que par affection pour une prostituée, Katie. Un jeune employé de Bragg accepte de témoigner contre lui et Virgil et Everett vont l'arrêter. Ils le maintiennent en détention durant deux semaines en attendant la tenue de son procès et son transfert par le shérif du comté.

Virgil Cole, Everett Hitch et Randall Bragg

Reconnu coupable, Bragg est convoyé en train par Cole, Hitch, le shérif du comté et son adjoint, mais il est libéré grâce à l'intervention des frères Shelton qui ont pris Allison en otage. Humilié, Virgil remonte leur piste et découvre, avec Everett, où ils se sont cachés. Mais des indiens rôdent. Après avoir arrêté les fugitifs, et retrouvé Allison, qui avait sympathisé avec Ring Shelton entretemps, ils se réfugient dans le village de Rio Seco.
Profitant d'un duel opposant les Shelton à Cole et Hitch, Bragg réussit à fuir.

Virgil Cole, Allison French, Everett Hitch et Randall Bragg

Profitant de ses relations, Bragg obtient une grâce présidentielle. Virgil pardonne à Allison avec laquelle il veut s'installer à Appaloosa. Tout cela contrarie Everett qui remarque que la jeune femme n'oppose par de résistance à la cour que lui fait Bragg quand Cole a le dos tourné. 
Après avoir annoncé à son ami qu'il va chercher du travail ailleurs, Everett provoque Bragg en duel et l'abat, plus pour s'assurer que Allison ne trompera pas Virgil que pour rétablir la justice contre le notable impuni. 

Trois ans après leur face à face mémorable dans A History of Violence de David Cronenberg, Appaloosa célèbre en beauté les retrouvailles de Ed Harris et Viggo Mortensen dans un western certes classique mais néanmoins atypique et majestueux.

Egalement derrière la caméra, Harris s'inscrit dans la veine des lectures du genre opérées par Kevin Costner (Open Range, 2004), ou par James Mangold (3 h. 10 pour Yuma, 2007) : son intention est moins de réinventer la roue que de lui rendre un hommage personnel et respectueux, en y ajoutant un humour pince-sans-rire surprenant. La réalisation est très sobre, avec la photographie de Dean Semler qui sublime les décors naturels et la galerie de gueules réunies ici au milieu de laquelle se distingue la bouille ronde de Renée Zellweger, parfaitement dirigée dans un rôle plus complexe qu'il n'y paraît.

Ce qui pourrait figurer les limites du film fait son charme, un charme tenace et solide puisqu'il séduit toujours quand on le revoit. Ainsi, les héros sont définis simplement par leurs actions et leur combat a tout de celui de deux David contre un Goliath : notre sympathie leur est donc naturellement acquise d'autant que les notables d'Appaloosa après les avoir recrutés réintègrent dans leurs rangs Bragg une fois celui-ci gracié. Pareillement, leur appartenance à la longue tradition des justiciers sans attaches rend leurs relations avec la femme qui se glisse entre eux passionnante. 

Le personnage d'Allison French est développé avec le même soin que les deux marshalls et permet même à Harris d'interroger la solitude et l'intégrité de ses protagonistes : bien qu'elle aime visiblement sincèrement Cole, elle essaie de séduire Hitch, puis se baignera nue avec Ring Shelton et se laissera courtiser par Bragg. Virgil lui passe tout soit en décidant de ne faire comme s'il n'avait rien vu, soit parce qu'il ne veut pas perdre l'amitié d'Everett. Mais l'attitude de l'homme comme celui de son amante conserve leur part de mystère : le cinéaste semble préférer le spectateur déduire seul que les femmes dans l'Ouest sauvage ne sont pas tant dénuées de morale qu'en quête de protection. Ainsi la composition de Renée Zellweger, tout en retenue, échappe au cliché. 

Mais si l'ambiguïté de Miss French est acceptable, c'est aussi parce que Ed Harris montre l'opportunisme couard des notables d'Appaloosa, incapables de se défendre eux-mêmes et préférant payer des "gâchettes" pour les protéger avant d'accepter à nouveau dans leur cercle l'homme qu'ils savent être le meurtrier de leur ancien shérif. Cole et Hitch assistent à ces revirements avec fatalisme mais non sans sensibilité. 

La richesse psychologique du récit n'est jamais démonstrative donc et le rythme du film est presque nonchalant, à l'image des duels, rares et exécutés à l'ancienne (non comme un concours de rapidité entre les adversaires, mais comme un combat frontal et expéditif, le pistolet déjà en main). Ed Harris y ajoute un humour bienvenu et discret qui permet aussi d'affiner la caractérisation et d'éviter une trop grande gravité : ainsi, Virgil Cole, quoique plus âgé, est peu instruit, et interroge souvent Everett Hitch, qui, comme il l'explique en voix off, a fait ses classes à Westpoint, sur le sens d'un mot ou la qualification d'une action. Ces moments savoureux soulignent la tension permanente produite par la dangerosité et la précarité de la fonction des deux hommes confrontés à divers dangers (Bragg, ses hommes, les frères Shelton, les indiens...).

Pour la complicité évidente de ses deux vedettes (formidables l'un comme l'autre, vraiment faits pour évoluer dans un western), sa qualité formelle, sa solidité narrative agrémentée d'une dose de dérision précieuse, Appaloosa est un western qui a su renouer avec ce que le genre a de meilleur : être digne de ce qui l'a précédé sans être figé dans ses codes. 

BYE BYE LOVE, de Peyton Reed (2003)

BYE BYE LOVE (Down With Love) est un film réalisé par Peyton Reed.

Le scénario est écrit par Eve Ahlert et Dennis Drake. La photographie est signée Jeff Cronenweth. La musique est composée par Marc Shaiman.

Dans les rôles principaux, on trouve : Renée Zellweger (Barbara Novak), Ewan McGregor (Catcher Block), Sarah Paulson (Vikki Miller), David Hyde Pierce (Peter McManus), Tony Randall (Theodore Banner), Jeri Ryan (Gwendolyne).

 Barbara Novak

(Renée Zellweger)

1962. New York. Barbara Novak est accueillie par Vikki Miller pour la promotion de son livre "L'amour, non merci (Down with love)", publié par Banner House, dans lequel elle incite les femmes à s'émanciper des hommes.

 Catcher Block et Barbara Novak

(Ewan McGregor et Renée Zellweger)

Pour assurer la promotion de l'ouvrage, Barbara doit être interviewée par Catcher Block, journaliste vedette du magazine "Know" et séducteur invétéré, qui méprise ce brûlot écrit par une provinciale frustrée. Après lui avoir posé plusieurs lapins, il est trahi par une hôtesse de l'air avec laquelle il a passé du bon temps et qui en parle à une table voisine de celle de Barbara dans le restaurant où elle avait rendez-vous avec lui.

 Catcher Block

Mais grâce à Vikki, le célèbre animateur télé Ed Sullivan évoque le livre de Barbara : l'effet est immédiat, il devient un best-seller et sème la zizanie dans tous les couples américains. Ce triomphe décide les nombreuses conquêtes féminines de Catcher à ne plus le fréquenter et le journaliste à riposter. Comme Barbara ne l'a encore jamais vu, il va en profiter pour la mystifier en se faisant passer pour un astronaute, Zip Martin, prêt à tout pour plaire à une femme comme elle. 

 Barbara Novak et Catcher Block

Tandis que Peter McManus, le rédacteur en chef et ami de Catcher, s'éprend de Vikki, le journaliste sous sa fausse identité séduit Barbara tout en étant troublé par elle. C'est alors qu'il est démasqué à cause de Gwendolyne. 

Barbara Novak et Catcher Block

Catcher avoue alors ses sentiments à Barbara mais elle lui révèle alors l'avoir piéger pour se venger car, un an auparavant, il l'avait ignorée quand elle l'avait abordé. 

Vikki renvoyée par Theodore Banner, dont la vie conjugale est devenue un enfer à cause du livre de Novak, Barbara fonde son propre magazine, "Now". Catcher y postule comme secrétaire et émeut la jeune femme par cet acte de contrition sincère. Elle accepte alors de le suivre à Las Vegas pour l'épouser.

Bye Bye Love est l'occasion de reconsidérer le talent de son réalisateur, Peyton Reed, qui a été injustement décrié lorsqu'il a remplacé Edgar Wright derrière la caméra pour Ant-Man (2015) au prétexte qu'il n'était qu'un petit faiseur moins inventif.

Avec cette délicieuse comédie romantique conçue comme un hommage très soigné aux classiques du genre dans les années 1950-60, les grincheux pourront réviser leur jugement et se rendre compte que si Reed n'est pas un génie, c'est un cinéaste qui est très loin d'être un mercenaire sans personnalité ni style.

Dès le générique qui ressuscite le célèbre Leo de la 20th Century Fox, le film déploie une élégance irréprochable en Technicolor. La direction artistique est somptueuse, avec des décors au design bluffants et des costumes superbement taillés. Les citations aux maîtres de la screwball comedy (Preston Sturges, Howard Hawks) et à l'esthétique rétro flamboyante (façon Vincente Minelli, Stanley Donen) sont un régal pour les yeux. Par ailleurs, Reed emploie intelligemment et malicieusement des procédés comme le split-screen au service de gags très drôles et l'affaire est mené sur un rythme soutenu (95 minutes).

La photographie de Jeff Cronenweth est également splendide, soulignant le mobilier clinquant, les vêtements colorés, accompagnée par la musique jazzy irrésistible de Marc Shaiman. On est ni dans le pastiche ni dans une production standard mais dans un exercice de style très élaboré.

L'interprétation rend justice aux efforts narratifs du scénario de Eve Ahlert et Dennis Drake (fertile en quiproquos sur fond de guerre des sexes dans une époque très conservatrice) : Renée Zellweger y démontre son talent prodigieux de comédienne dans ce registre pour peu qu'elle soit bien dirigée, et elle rayonne ici, minaudant juste ce qu'il faut. Face à elle, Ewan McGregor incarne formidablement bien un macho pris au jeu de l'amour, avec classe et malice : on ne peut que déplorer qu'il ait si peu eu l'occasion de s'affirmer dans ce type de rôle.

On peut même apprécier les qualités de chanteurs et de danseurs du couple lors d'une scène post-générique de fin où ils interprètent Here's to love.

Dans des seconds rôles, Sarah Paulson, David Hyde Pierce et Jeri Ryan sont impeccables. Et le gag concernant tous les noms des membres du comité éditorial de Banner House, réduits à leurs initiales (E.G., C.B., J.B., J.R., R.J.) témoigne des pépites discrètes parsemées ça et là. 

Amusant, élégant, ce Bye bye love est une friandise exquise.

JEUX DE DUPES, de George Clooney (2008)

JEUX DE DUPES (Leatherheads) est un film réalisé par George Clooney.

Le scénario est écrit par Duncan Brantley et Rick Reilly. La photographie est signée Newton Thomas Sigel. La musique est composée par Randy Newman.

Dans les rôles principaux, on trouve : George Clooney (Jimmy "Dodge" Connelly), Renée Zellweger (Lexie Littleton), John Krasinski (Carter Rutherford), Jonathan Pryce (C.C. Frazier).

Jimmy "Dodge" Connelly

(George Clooney)

Jimmy "Dodge" Connelly est le capitaine de l'équipe de football américain des "Bulldogs" de Duluth. Vétéran de la première guerre mondiale, il est, en 1925, à la fin de sa carrière dans un sport qui ne s'est pas encore professionnalisé.

Lorsque leurs sponsors se retirent, l'équipe est contrainte à la dissolution et ses joueurs cherchent - et parfois trouvent - de nouveaux emplois, souvent ingrats et mal payés. Sans aucune qualification, "Dodge" est, lui, au chômage.

 Carter Rutherford

(John Krasinski)

Sa situation change lorsqu'il croise la route d'une ancienne connaissance, le peu scrupuleux manager C.C. Frazier, qui s'occupe des intérêts d'un brillant joueur universitaire et soldat récompensé au front, Carter Rutherford. Connelly a l'idée de reformer les "Bulldogs" dans un échange de bons procédés puisque les membres de l'équipe pourront rempiler tandis que Carter y confirmera son statut de vedette. 

 Carter Rutherford, C.C. Frazier, "Dodge" Connelly et Lexie Littleton

(John Krasinski, Jonathan Pryce, George Clooney et Renée Zellweger)

Mais le glorieux passé militaire de Rutherford est contesté par un de ses camarades de régiment, qui en témoigne discrètement auprès de l'ambitieuse reporter Lexie Littleton. Son rédacteur en chef, flairant un scoop énorme qui augmentera les ventes du journal, lui commande alors un article complet confirmant l'imposture. 

 Lexie Littleton

(Renée Zellweger)

Lexie suit alors les "Bulldogs" dans leur série de matchs où brillent Carter et "Dodge". Ce dernier est séduit autant qu'irrité par cette jeune femme que courtise également le premier, au point de lui confier la vérité sur ses actes de bravoure en France durant la guerre.

"Dodge"Connelly, Carter Rutherford et Lexie Littleton

Le scandale éclate. Le gouvernement en profite pour pour réglementer la pratique du football. Carter, sur le conseil de Frazier, change d'équipe et s'engage avec celle de Chicago, dont la prochaine partie va l'opposer à celle de Duluth...

Avant d'être le troisième long métrage réalisé par George Clooney (après Confessions d'un homme dangereux, 2002, et Good night and good luck, 2005), le scénario de Leatherheads (le titre original renvoie aux casques de protection en cuir que portaient les joueurs de football américain dans les années 1920) a longtemps traîné sur les étagères des studios de Hollywood. Il était prêt depuis 1993 et devait à l'époque être adapté pour le grand écran par Steven Soderbergh, qui aurait déjà dirigé Clooney, en produisant le film avec lui pour Universal.

Playing Dirty, comme il s'intitulait alors (en référence à l'état désastreux des terrains de jeu, souvent boueux, mais aussi à l'absence de règles strictes des parties, autorisant toutes les ruses), fut abandonné par le réalisateur de Sexe, mensonges et vidéo quand leur partenaire se retira. Clooney le récupérera pour le développer quinze ans après.

Il n'est pas étonnant que ce sujet ait passionné l'acteur dont l'intérêt pour les médias l'a toujours inspiré, après avoir été le témoin du succès de sa tante (Rosemary Clooney) et de la carrière de journaliste de son père (Nick Clooney). Que l'intrigue se déroule dans le passé est l'autre élément-clé : le comédien a toujours proclamé sa nostalgie de l'âge d'or tout en conservant un regard critique. Enfin, si ce n'était pas encore assez clair, ayant souvent été comparé par la critique à des stars d'autrefois pour son jeu et son charme, l'envie d'exercer ses talents dans une screwwball comedy était irrésistible.

Malheureusement, le football américain a empêché au film de trouver son public en dehors des Etats-Unis, alors qu'il ne s'agit que d'un prétexte et que le match à la fin du récit reste aisément compréhensible même pour les profanes car il est davantage mis en scène pour ses gags.

Jeux de dupes mérite donc bien d'être (re)vu et reconsidéré car c'est une réussite, combinant réflexion sur les coulisses d'un sport en pleine mutation, l'influence politique dans cette évolution, et surtout une comédie sentimentale exquise et élégante, confirmant que Clooney est non seulement une vedette unique mais un auteur de talent.

Sa manière de traiter l'histoire (grande et petite) est originale car il ne se pose pas en donneur de leçons, en moraliste. Son approche est plus subtile et ironique que cela. S'il n'a jamais caché son engagement à gauche, en faveur du Parti Démocrate, George Clooney n'est pas pour autant un spectateur désabusé de l'Amérique d'aujourd'hui, il préfère visiblement penser qu'en regardant en arrière on peut en tirer de profitables leçons pour améliorer le présent. En orientant franchement l'intrigue dans le registre de la comédie, il peut se permettre de dénoncer subtilement les travers de la société actuelle, hérités des excès conservateurs d'autrefois. Il y a du Wilder chez Clooney, dans cette façon rusée d'orchestrer une bagarre dans un club clandestin (on est alors en pleine Prohibition) ou de filmer la guerre des sexes (avec le personnage frondeur de Lexie Littleton face à celui désinvolte de "Dodge" Connelly). Il s'agit moins de rappeler le chaos d'une époque que de déclarer que trop de règles tue le plaisir, que les préjugés doivent être battus en brèche. Tout ça avec le sourire - un sourire en coin bien sûr. 

Comme réalisateur, Clooney s'est visiblement fait plaisir à mettre en scène les matchs comme des bagarres loufoques, abondant en filouteries, dans lesquelles s'amusent comme de grands enfants des joueurs préférant ça au travail à la mine ou à l'usine. La facture du film est très soignée, avec une photographie superbe, et des extraits d'archives (souvent en sépia) qui s'intègrent merveilleusement aux séquences de fiction. Le design est parfait, tout y est, des tenues des footballeurs aux véhicules (impayable moto side-car avec un guidon incroyable conduit par "Dodge") en passant par des décors reconstitués très classieux (cf. L'Ambassador Hotel). 

Mais tout ça n'est pas là que pour faire joli : l'esthétique du film démontre habilement que les joueurs issus de l'université comme Rutherford sont des gentlemen, tandis que les amateurs sont des rustres rigolards. Seul l'amour du jeu les réunit, mais pour les seconds le plaisir l'emporte sur la victoire en vérité. Pourtant c'est aussi là que se situera leur limite : ils pratiquent sans règle, or les sponsors veulent encadrer le jeu. Les sponsors se retirent, les parties entre copains sont condamnés. C'est le début de l'ère publicitaire, des managers, des arbitres, des instances. Clooney ne cache pas que son coeur bat davantage pour ces ouvriers, ces paysans, même s'ils cèdent à l'argent facile (en s'achetant tous le même modèle de manteau en fourrure dès qu'ils en ont les moyens), alors que les privilégiés, se présentant comme des pratiquants courtois, sont des parvenus, menteurs, avides (quand bien même Carter saura être honnête à la fin en avouant que sa gloire a été "légèrement exagérée" - la vérité, exposée dans un flash-back en noir et blanc offre une séquence savoureuse).

Les manoeuvres de Lexie Littleton pour pousser Rutherford à soulager sa conscience tout en composant avec l'attraction/répulsion que lui inspire Connelly, ce vieux renard, sont également finement conduites et aboutissent à des passages très amusants. Les dialogues sont débités à toute allure, insufflant un rythme soutenu au film sans que son montage soit haché (la preuve que le tempo est donné par ceux qui jouent et non pas des artifices techniques), comme dans les meilleurs classiques du genre. Et pour interpréter cette partition, Clooney s'est bien entouré.

Avant de livrer son visage et son corps aux rondeurs si expressives aux chirurgiens esthétiques qui l'ont tant abîmée, Renée Zellweger a été cette actrice fabuleuse, révélée par Cameron Crowe dans Jerry Maguire : elle est ici excellente en reporter fougueuse, insolente, pugnace, à laquelle ce look rétro convient si bien. Quel gâchis vraiment de voir ce qu'elle est devenue...

Souvent comparé à Cary Grant, George Clooney l'imite si bien qu'il est irrésistible : roulant des yeux, tout en mimiques drolissimes, rayonnant de classe et de séduction, il sait faire preuve d'une auto-dérision peu commune parmi les stars de son niveau (allusions fréquentes à son "grand âge", à ses conquêtes féminines : il prolonge ce qu'il produisait dans O'Brother des frères Coen en annonçant déjà ce qu'il apporta à Fantastic Mr. Fox de Wes Anderson), et réussit à ne jamais oublier ses partenaires.  

Ainsi, John Krasinski profite du sur-jeu de Clooney pour briller dans le costume trop grand pour son personnage du all-american hero, grand benêt attendrissant, à la fois opportuniste et gauche, trop honnête pour les combines de son imprésario (campé par l'épatant Jonathan Pryce). 

Le plus grand mérite de ce film tient sans doute au fait qu'il compte à fond sur la complicité du spectateur, ce qui est une condition indispensable dans ce "jeu de dupes". Le flegme avec lequel son acteur-réalisateur emballe son affaire, le mélange de légèreté et d'intelligence, l'élégance et le swing de sa production et le talent de son casting accompagnent, au son d'une magnifique musique de Randy Newman, ce divertissement stylé. Comme dirait l'autre : "What else ?"