MA FEMME EST UNE SORCIERE, de René Clair (1942)

MA FEMME EST UNE SORCIERE (I Married A Witch) est un film réalisé par René Clair.

Le scénario est écrit par Robert Pirosh, Marc Connelly et Dalton Trumbo, d'après une histoire originale de Thorne Smith et Norman Matson. La photographie est signée Ted Ttezlaff. La musique est composée par Roy Webb.

Dans les rôles principaux, on trouve : Veronica Lake (Jennifer), Fredric March (Wallace Wooley), Susa Hayward (Estelle Masterson), Cecil Kellaway (Daniel), Robert Warwick (J.B. Masterson), Robert Benchley (Dr. Dudley White), Elizabeth Patterson (Margaret).

 Jennifer et Wallace Wooley

(Veronica Lake et Fredric March)

1672. Salem. Le pasteur puritain Jonathan Wooley condamne Daniel et sa fille Jennifer à être brûlés vifs pour sorcellerie, mais la jeune femme a eu le temps de maudire l'homme de foi : tous ses descendants masculins feront des mariages désastreux. Le sort s'accomplit en effet en 1770, 1861 et 1904.

J.B. Masterson, sa fille Estelle et Wallace Wooley

(Robert Warwick, Susan Hayward et Fredric March)

En 1942, la foudre tombe sur l'arbre au pied duquel ont été enterrées les cendres de Daniel et Jennifer dont les esprits sont alors libérés. Evoluant sous la forme de nuages flottants, ils découvrent alors que le dernier des Wooley, Wallace, est candidat au poste de gouverneur et sur le point d'épouser Estelle, une chipie qui est surtout la fille de J.B. Masterson, le financier de sa campagne électorale. 

Daniel, le père de Jennifer

(Cecil Kellaway)

Jennifer convainc son père de lui redonner un corps humain : pour cela, elle doit renaître comme elle a péri, dans les flammes ; aussi provoque-t-il l'incendie du "Pilgrim Hotel". Passant devant l'établissement avec sa future femme et son beau-père, Wallace prête main forte aux pompiers et sauve Jennifer. 

Jennifer

Tandis que Daniel s'est procuré un corps à son tour, Jennifer veut se venger des Wooley à travers Wallace et prépare un philtre d'amour mais, à la défaveur d'un concours de circonstances, c'est elle qui le boit et s'éprend du jeune homme, déjà fort embarrassé par sa présence envahissante. Alors qu'il s'habille pour ses noces avec Estelle, Wallace est surpris par cette dernière en train d'embrasser Jennifer. 

Wallace Wooley et Jennifer

Estelle rompt immédiatement leurs fiançailles et son père jure de discréditer Walllace qui s'enfuit avec Jennifer. Réfugiés dans une auberge, ils se marient et pour se faire pardonner des ennuis qu'elle lui a causé, Jennifer jure à son époux de sauver sa carrière politique et use de ses pouvoirs pour influencer mentalement les électeurs. Sa victoire est écrasante mais les résultats sidèrent Wooley et déplaisent à Daniel qui prive sa fille de sa magie. 

Wallace et Jennifer

Menacée de mort par son père, La jeune femme convainc Wallace de partir avec elle. Hélas ! le taxi dans lequel ils montent est conduit par Daniel qui fonce sur l'arbre où lui et sa fille ont été enterrés et ressuscités. Elle meurt dans les bras de son mari mais, par la ruse, réussit à convaincre son père de la laisser réintégrer son corps pour tourmenter Wooley. Ceci fait, elle emprisonne l'esprit de Daniel dans une bouteille qu'elle bouche. 

Jennifer, Wallace et la gouvernante Margaret

(Veronica Lake, Fredric March et Elizabeth Patterson)

Les années passent et Jennifer donne plusieurs enfants à Wallace. Tout semble aller pour le mieux jusqu'à ce que la gouvernante de ce dernier, la fidèle Margaret, les prévienne que leur plus jeune fille s'amuse à chevaucher un balai...

Très populaire en France dans les années 1930-40, René Clair quitte l'Europe lors de la Débâcle et se réfugie, comme beaucoup d'autres de ses confrères, à Hollywood qui l'accueille à bras ouverts en lui offrant des ponts d'or. Sa réputation de hitmaker l'a précédé.

Il dirige d'abord La Belle Ensorceleuse (1941, avec Marlene Dietrich) puis enchaîne avec I Married a Witch, produit par la Paramount dont l'histoire est écrite par Thorne Smith, déjà auteur d'une autre comédie fantastique (Le Couple Invisible, de Norman Z. McLeod, avec Cary Grant, 1937). Le studio impose Veronica Lake dans le rôle principal et lui associe Fredric March (Oscar du meilleur acteur en 1932 pour Dr. Jekyll et Mr. Hyde de Rouben Mamoulian).

Depuis le triomphe de King Kong en 1933, le cinéma fantastique est en plein boum, comme l'ont confirmé les succès de La Fiancée de Frankenstein (1935) ou L'Homme invisible (1933), mais il va devenir encore plus populaire en étant conjugué à la comédie (voir Le Ciel peut attendre en 1943, puis Honni soit qui mal y pense et L'Aventure de Mme Muir en 1947). Il s'agit de transposer un phénomène passé et terrible (ici, les sorciers) dans le présent afin d'obtenir des situations humoristiques car décalées.

L'absurdité des temps modernes est incarnée par Wallace Wooley, ambitieux politicien sur le point d'épouser la fille de son argentier bien qu'elle soit une vraie chipie, mais cette mascarade est perturbée par l'intervention de Jennifer, revenue à la vie après avoir été justement condamnée à mort 270 ans auparavant par un ancêtre du héros. Philtre d'amour (bu par la mauvaise personne), sortilèges et maléfices (maladroitement adressés) suscitent le rire à coups de quiproquos mais aussi la romance par ricochet.

Si la satire politique et les effets spéciaux (forcément rudimentaires) ont beaucoup vieilli, rendant certaines péripéties inégales, le charme mutin de Veronica Lake et l'ahurissement permanent de Fredric March ont conservé leur efficacité associée au rythme soutenu avec lequel René Clair mène son affaire (le film dure à peine 75 minutes !).

Le succès du film n'empêchera cependant pas le réalisateur de rentrer en France après la Libération, mais il explorera à nouveau le registre fantastique dans son chef d'oeuvre, La Beauté du Diable (1950), ou dans Les Belles de nuit (1952).

Ma Femme est une sorcière inspirera bien d'autres productions, à commencer par L'Adorable voisine (Richard Quine, 1958) ou les séries télé Ma Sorcière bien aimée (1964-1972) et Sabrina l'apprentie sorcière (1996-2003). Quelle étonnante descendance pour ce film que la Paramount laissa au studio United Artists le soin de le distribuer et dont l'intrigue explore justement les affres connus par les héritiers du pasteur Wooley...

LA CLE DE VERRE, de Stuart Heisler (1942)

LA CLE DE VERRE (The Glass Key) est un film réalisé par Stuart Heisler.

Le scénario est écrit par Jonathan Latimer, d'après le roman de Dashiell Hammett. La photographie est signée Theodor Sparkhull. La musique est composée par Victor Young.

Dans les rôles principaux, on trouve : Alan Ladd (Ed Beaumont), Veronica Lake (Janet Henry), Brian Donlevy (Paul Madvig), Bonita Granville (Opal Madvig), Moroni Olsen (Ralph Henry), Joseph Calleia (Nick Varna), William Bendix (Jeff).

 Paul Madvig et Janet Henry
(Brian Donlevy et Veronica Lake)

Paul Madvig est un gangster influent qui soutient financièrement la campagne électorale de Ralph Henry parce qu'il est amoureux de sa fille, Janet. Contre l'avis de son ami et bras droit, Ed Beaumont, Madvig décide aussi de rompre son alliance avec Nick Varna, propriétaire de maisons de jeux, afin de paraître plus respectable.

Opal Madvig et Ed Beaumont
(Bonita Granville et Alan Ladd)

Opal Madvig, la jeune soeur de Paul, entretient, elle, une liaison avec Taylor Henry, le fils de Ralph, qui s'adonne justement au jeu. Compromettant les ambitions de son père et de son soutien, il est trouvé mort, assassiné, par Ed Beaumont. Des lettres anonymes accusent Paul du meurtre et son relayées par "L'Impartial", le journal tenu par Varna. 

Paul Madvig, Ed Beaumont et Janet Henry
(Brian Donlevy, Alan Ladd et Veronica Lake)

Beaumont tente de raisonner Varna mais celui-ci le séquestre alors et le fait passer à tabac par un de ses hommes de main, Jeff. Ed réussit à s'enfuir et, après un séjour à l'hôpital, se venge en poussant Jeff à tuer Varna sous l'emprise de l'alcool. Il pense ensuite confondre Janet Henry comme étant l'auteur des lettres anonymes. Il convainc le procureur de la faire arrêter mais quand la police vient la chercher, son père avoue le meurtre de Taylor.

Dégoûté, Beaumont fait ses valises pour New York où Janet veut le suivre. Madvig les surprend mais les laisse partir ensemble.

Après avoir été une première fois adapté en 1935 au cinéma (par Frank Tuttle, avec George Raft), The Glass Key de Dashiell Hammett fournit donc la matière au film de Stuart Heisler. En vérité, ce n'était guère plus qu'un prétexte pour la studio Paramount afin de réunir le couple formé par Alan Ladd et Veronica Lake, dont la popularité était établie lors de la sortie, la même année, de Tueur à gages, réalisé par le même cinéaste.

J'avais rédigé une critique du roman ici et les grandes lignes de l'intrigue sont respectées, même si la concision du long métrage (85 minutes) en sacrifie des éléments. Néanmoins, la représentation de la corruption, de l'ambition et de la brutalité est fidèle à la prose de cet immense écrivain (que Ernest Hemingway tenait pour son grand modèle) : aucun des personnages n'y est sympathique, pas plus Madvig qui veut s'acheter une respectabilité en appuyant Ralph Henry que Janet prête à tout pour accabler l'homme qui l'aime du meurtre de son frère ou Beaumont (re-prénommé ici Ed alors qu'il s'appelle Ned dans le livre), dont le cynisme mais aussi le masochisme en font tour à tour un type arrogant et trop impulsif se donnant l'air d'un bon stratège.

Pour l'époque, cette histoire offrait un cocktail étonnant de polar et de combines politiques, où chacun manoeuvre sans se cacher, avec l'assurance de ceux qui profitent de l'impunité. Là encore, on reconnaît la vision sans concessions de Hammett, et le scénariste Jonathan Latimer a le bon goût de ne pas l'édulcorer. Pas plus qu'il n'adoucit l'extrême violence de certains passages teintée d'une ambiguïté sexuelle évidente.

Ainsi il est troublant de voir Jeff, qui caresse Beaumont avant de le frapper avec une lueur lubrique dans le regard, puis ensuite assister à une scène tout aussi étrange où Beaumont retourne provoquer son bourreau et le pousse à étrangler Varna, observant le meurtre avec le plaisir évident d'un dominateur commandant à son amant (lequel jouit en s'exécutant) !

Cette "physicalité" irrigue tout le récit et a même en quelque sorte ordonné le casting : Alan Ladd qui ne mesurait que 1,68 mètre devait initialement donner la réplique à Patricia Morrison mais celle-ci, trop grande, fut donc évincé au profit de Veronica Lake (1,50 m.). Celle-ci devait, dans une scène, gifler Brian Donlevy et ne retint pas son coup. Tout comme William Bendix (Jeff) assomma vraiment Ladd - ce qui scella leur amitié et valu au colosse de figurer dans de nombreux autres films de la star.

Malheureusement, en plus d'une réalisation moyenne (hormis la scène où Beaumont fait une terrible chute, passant à travers une verrière), le film souffre d'une interprétation limitée : Ladd est terriblement inexpressif et figé, Donlevy promène sa carrure massive dans des costumes élégants sans jamais inspirer la puissance que doit inspirer son personnage. Veronica Lake s'en tire mieux, mais sa prestation souffre des insuffisances de ses partenaires.

En comparaison avec le chef d'oeuvre que fut Le Faucon maltais que John Huston signa un an auparavant de l'oeuvre la plus connue de Hammett, La Clé de verre est une série B palote, fidèle à l'esprit de l'écrivain plus qu'à l'intensité de son fabuleux roman.