LA FELINE, de Jacques Tourneur (1942)

LA FELINE (Cat People) est un film réalisé par Jacques Tourneur.

Le scénario est écrit par DeWitt Bodeen. La photographie est signée Nicholas Musuraca. La musique est composée par Roy Webb et Constantin Bakaleinikoff.

Dans les rôles principaux, on trouve : Simone Simon (Irena Dubrovna), Kent Smith (Oliver Reed), Jane Randolph (Alice Moore), Tom Conway (Dr. Louis Judd).

La panthère noire et Irena Dubrovna

(Simone Simon)

Oliver Reed, jeune et séduisant architecte, rencontre Irena Dubrovna dans un zoo où elle tente de dessiner une panthère noire dans sa cage. La jeune femme est originaire de Serbie et travaille comme créatrice de mode. Séduite par Oliver, elle l'invite à prendre le thé chez elle.

Irena

Chez elle, Oliver admire une petite statue représentant un personnage médiéval couronné à cheval et empalant un chat. Irena lui explique qu'il s'agit du roi (imaginaire) Jean de Serbie qui, selon la légende, ordonna l'exécution de tous les habitants d'un village converti au culte satanique des Mamelouks. Mais les plus rusés et méchants d'entre eux parvinrent à fuir. Irena prétend être une de leurs descendantes, ayant hérité d'une malédiction qui la transformerait en panthère sous le coup d'une émotion violente (jalousie, colère, passion).

Oliver Reed et Irena Dubrovna

(Kent Smith et Simone Simon)

Ne croyant pas à ces superstitions, Oliver épouse Irena, mais elle évite de coucher avec lui ou même de l'embrasser ensuite. Il la convainc alors de consulter un psychiâtre, le Dr. Judd, mais quand elle apprend que l'idée lui a été suggérée par sa jolie collègue, Alice Moore, elle se vexe.

Oliver Reed, Alice Moore et Irena Dubrovna

(Kent Smith, Jane Randolph et Simone Simon)

Un soir, Alice, après le boulot, va se détendre en allant nager dans une piscine. Mais une fois à l'eau, elle se sent oppressée et croit voir un fauve rôder autour du bassin. En l'entendant hurler, le personnel de l'établissement accourt et trouve Alice en compagnie d'Irena qui lui demande si Oliver est rentré. Une fois celle-ci partie, Alice récupère son peignoir en lambeaux.

Irena

Irena consomme enfin son mariage mais il est trop tard : décontenancé par son attitude depuis le début de leur union, Oliver lui annonce son intention de divorcer pour vivre avec Alice qui l'aime et qu'il aime. Le soir suivant, ils sont agressés au bureau par une bête sauvage mais qu'il arrive à éloigner en brandissant son té en forme de croix.

Irena Dubrovna et le Dr. Louis Judd

(Simone Simon et Tom Conway)

Irena se rend chez le Dr. Judd qui lui avoue son attirance et l'embrasse. Sous sa forme animale, elle l'attaque alors mais il la blesse gravement avec sa canne-épée. Irena se retire alors que Oliver et Alice arrivent chez le docteur.

Irena

Meurtrie, Irena rejoint le zoo et ouvre la cage de la panthère noire qui bondit sur elle et l'achève. La bête meurt à son tour juste après avoir sauté par dessus le mur, percutée par une voiture. Oliver et Alice découvrent Irena morte.

Produit pour le studio RKO par Val Lewton, Cat People est budgété comme une modeste série B et confié à Jacques Tourneur alors que le titre et l'affiche ont déjà été communiqués au public pour tester ses réactions.

Bien que crédité comme seul scénariste, DeWitt Bodeen a en vérité vu son script remanié à la fois par les compositeurs de la bande originale du film, Tourneur, son producteur et même sa secrétaire. Mais cette abondance de plumes n'a aucunement nui à la cohérence du récit : au contraire, cette rédaction participative semble avoir contribué à en renforcer l'efficacité.

Reste qu'avec seulement 21 jours de tournage et 135 000 $, La Féline sera un succès aussi énorme qu'inattendu, remportant quatre millions de dollars au box office, sauvant la RKO de la ruine après l'échec du Citizen Kane, sorti l'année précédente. Pourtant les cadres du studio avaient d'abord prévu de l'exploiter comme complément de programme du film de Orson Welles !

Un remake sera tourné en 1982 par Paul Schrader, avec sensiblement le même scénario mais de nombreux effets spéciaux (seule la célèbre scène de la piscine sera reconstituée à l'identique). Toutefois l'original a imposé "l'effet bus", permettant de conclure par un brusque effet dramatique une scène à la tension croissante, et qui sera ensuite repris dans maints films d'horreur et thrillers. Une suite sera produite en 1944 sous le titre La Malédiction des hommes-chats par Robert Wise et Gunther Von Fristch.

Tourneur a cependant signé une oeuvre indépassable car il a su, le premier, transgressé plusieurs règles du film fantastique, d'abord en introduisant de manière réaliste ses personnages, ensuite en sachant suggérer finement la peur  - il ne montre jamais le monstre, on ne voit que son ombre (un procédé autant dicté par la volonté esthétique du cinéaste que par le manque de moyens) - , et enfin en s'appuyant sur une photo expressionniste, inspirée du cinéma allemand, créant une atmosphère oppressante, mystérieuse, jouant (beaucoup) avec les ombres et (un peu) avec la lumière - le tournage aura surtout lieu la nuit afin d'éliminer tout repère visuel et désorienter ainsi le spectateur.

Le film réfléchit aussi sur une héroïne qui n'est pas la proie mais la menace. Cette inversion des codes ajoute au suspense mais souligne aussi le drame d'Irena, immigrée, sans repères, incapable d'aimer, jalouse, trompée, maudite. Autant de sentiments subtilement exprimés par le jeu fragile et torturé de Simone Simon, elle-même en terre étrangère : hélas ! Hollywood ne saura pas exploiter son grand talent et elle n'aura jamais la grande carrière américaine qu'elle méritait.

A ses côtés, Kent Smith incarne parfaitement l'amant faible, sans caractère ni charme, tandis que Jane Randolph campe la rivale, d'autant plus intéressante qu'elle est bienveillante.

L'audace du résultat éblouira les dirigeants du studio et le public : 74 ans après, cela demeure une oeuvre inégalée, fascinante, tragique, à la beauté sidérante.   

LA FLECHE ET LE FLAMBEAU, de Jacques Tourneur (1950)

LA FLECHE ET LE FLAMBEAU (The Flame and the Arrow) est un film réalisé par Jacques Tourneur.

Le scénario est écrit par Waldo Salt. La photographie est signée Ernest Haller.

Dans les rôles principaux, on trouve : Burt Lancaster (Dardo), Virginia Mayo (Anne de Hesse), Nick Cravat (Piccolo), Frank Allenby (Ulrich de Hesse).

XIIème siècle. Dardo est un montagnard vivant dans la région de Lombardie (en Italie). Archer émérite, il élève seul son fils unique en lui enseignant à quel point il est précieux d'être un homme libre. Il va avoir très vite l'occasion d'éprouver cette morale... 

Dardo et son fils

(Burt Lancaster)

En effet, de retour d'une partie de chasse, Dardo découvre que son village est sous le joug de "l'aigle allemand", Ulrich de Hesse, qui règne en tyran sur cette région qu'il a conquise. Il arrive, accompagné de l'ex-compagne de Dardo, qui est désormais sa femme, venue réclamer la garde de son fils.

Dardo s'enfuit mais, blessé, il ne peut empêcher son fils d'être emmené.

 Anne de Hesse
(Virginia Mayo)

Le petit garçon est initié aux manières de la cour, tandis que son père se rétablit, déterminé à se venger. Pour cela, il capture, alors qu'elle chevauche dans les montagnes, Anne de Hesse, la soeur de Ulrich, dont il compte négocier la libération.

Piccolo et Anne
(Nick Cravat et Virginia Mayo)

Anne essaie d'abord de s'échapper en embobinant les alliés de Dardo, comme Piccolo, muet mais pas sourd et surtout d'une loyauté indéfectible. Ce dernier va transmettre une offre d'échange à Ulrich : sa soeur contre le fils de Dardo. Mais cette proposition est refusée.

La situation s'envenime jusqu'à ce qu'un prêtre, ami de Dardo, confondu, est condamné à la pendaison. Dardo se livre et prend sa place sur la potence, mais ses complices sont dans la place et simulent son exécution.

Alors qu'ils préparent une attaque le lendemain matin, les montagnards apprennent par Anne de Hesse que leur plan est éventé et ils décident de lancer leur assaut dès cette nuit-là. Au terme d'une bataille épique, Dardo récupérera-t-il son fils et reconnaîtra-t-il les sentiments qu'il éprouve pour Anne comme elle pour lui ?

Grand styliste, héritier d'une élégance "française", Jacques Tourneur a su dépasser en prestige son père, lui-même cinéaste, Maurice, en s'exilant à Hollywood au milieu des années 30. Habitué à gérer de petits budgets dès son engagement à la MGM, il sera remarqué en 1942 en signant un film d'épouvante mémorable, La Féline, en 1942, où son génie pour suggérer les éléments fantastiques et horrifiques, grâce un travail extraordinaire sur la lumière et le son, éclatera. Cela deviendra alors sa marque de fabrique.

De caractère modeste mais consciencieux, véritable esthète, il brille, en 1950, s'essaie avec le même bonheur dans le film d'aventures pour La Flèche et le flambeau.

La genèse du film est amusante puisque, toujours à cause des restrictions financières qu'on lui impose, Tourneur et son équipe de production récupère des décors et costumes d'un autre long métrage, le fameux Les Aventures de Robin des bois de Michael Curtiz et William Keighley auquel le studio voulut d'abord confier cette histoire avec son interprète fétiche Erroll Flynn, dont les carrières déclinaient. La fraîcheur et les qualités narrative et visuelle de Tourneur ont sans doute permis à The Flame and the arrow de dépasser ce qui n'aurait été qu'une série B pour devenir un divertissement flamboyant et jubilatoire. 

Après avoir été révélé quatre ans auparavant dans Les Tueurs de Robert Siodmak, Burt Lancaster tenait là une occasion de changer de registre en pouvant mettre en valeur ses exceptionnelles capacités athlétiques (ce qu'il fera encore la même année dans le chef d'oeuvre du film de pirates, Le Corsaire rouge, de Siodmak), en duo avec Nick Cravat, qui était déjà son partenaire lorsqu'il se produisait comme acrobate dans les cirques.

  

Si l'intrigue se développe de manière linéaire et classique, maniant les archétypes, avec d'un côté un héros valeureux, un affreux méchant et une belle demoiselle entre eux, le film profite de quelques additions plus originales en abordant une période historique méconnue - l'invasion germanique de la Lombardie - et en prenant parti de manière intelligente, c'est-à-dire sans occulter la part d'orgueil qui anime Dardo dans son combat (pour qui récupérer son fils exige de libérer sa région). Le méchant, incarné par Frank Allenby (dans une composition comme Claude Rains était un habitué, sans nuances mais efficace), y gagne en relief, croyant affronter un simple rebelle alors qu'il a provoqué un père.

Entre les deux ennemis, le personnage de Virginia Mayo, actrice depuis injustement oubliée (car elle n'a jamais eu de rôle marquant dans un grand film), est celui qui, en définitive, vit la plus grande et intéressante évolution : d'abord soeur et allié d'Ulrich, elle est ensuite l'otage de Dardo, cherchant à s'enfuir, puis séduite progressivement par son geôlier dont elle comprend à la fois la douleur paternelle mais aussi la mutation en chef de la résistance. Elle joue tout cela avec subtilité et ce charme rétro imparable, magnifié par les couleurs éclatantes de la photographie de Ernest Haller. 

On pourra juste regretter que la brièveté du film (85' déroulée sans temps mort) empêche la romance entre Anne et Dardo d'être mieux développée, apparaissant du coup un peu convenue, mécanique (une erreur qu'a su corriger Tourneur dans La Flibustière des Antilles, 1951).

Les grands moments abondent dans ce film, où la présence charismatique de Lancaster fait merveille, intrépide au point de réaliser toutes ses cascades (hé oui, ma bonne dame, à cette époque, pas de câbles, de fond vert !), un sourire permanent de grand gamin rigolard aux lèvres, capable d'affronter un régiment de soldats avec tout ce qui lui passe par la main dans la salle à manger d'Ulrich, avec Cravat (impayable en acolyte muet - il ne prononçait pas un mot car son accent très fort de Brooklyn aurait juré dans un film d'époque).

Il y a une dimension "cartoonesque" dans ce long métrage, plus proche par exemple d'Astérix que tous les films (médiocrement) adaptés de la BD de Goscinny et Uderzo - on y trouve même un barde insupportable ! Mais le talent de Tourneur, tout en énergie et d'une beauté plastique enchanteresse, confère une vraie grâce à l'exercice. 

LA FLIBUSTIERE DES ANTILLES, de Jacques Tourneur (1951)

LA FLIBUSTIERE DES ANTILLES (Anne of the Indies) est un film réalisé par Jacques Tourneur.

Le scénario est écrit par Philip Dunne et Arthur Caesar, d'après la nouvelle de Herbert Ravenel Sass. La photographie est signée Harry Jackson. La musique est composée par Franz Waxman.

Dans le rôles principaux, on trouve : Jean Peters (Anne Providence), Louis Jourdan (Pierre François La Rochelle), Debra Paget (Molly La Rochelle), Tomas Gomez (Barbe-Noire), Herbert Marshall (Dr. Jameson), James Robinson Justice (Mr. Red Dugal). 

La capitaine du "Sheba Queen", Anne Providence, s'empare avec son équipage de pirates d'un navire anglais. Dans les cales se trouve un prisonnier français, Pierre François La Rochelle qui explique avoir été le capitaine du "Mary O'Brien", bateau corsaire. Anne, séduite par ce bel homme, décide, contre l'avis de son second, Mr. Red Dugal, de l'épargner et le recrute comme navigateur. Ils prennent la direction de Nassau pour y partager leur butin.

Anne Providence

(Jean Peters)

Sur place, Anne retrouve son mentor, le fameux Barbe-Noire : pour s'amuser, ils se battent en duel, et Pierre en profite pour s'éclipser, prétextant une affaire personnelle. Mais, lorsqu'il remonte à bord du "Sheba Queen", Dugal le conduit devant Anne qui exige de savoir pour quelle raison il a disparu durant la soirée. Pierre reste muet et il est alors fouetté. 

Pierre François La Rochelle

(Louis Jourdan)

Il ne doit son salut qu'au Docteur de l'équipage, Jameson. Fouillé, on trouve sur lui la moitié d'une carte qui mène là où Harry Morgan aurait caché son trésor : il avoue l'avoir obtenu par un compagnon du célèbre pirate à Nassau, l'autre moitié se trouve à Port Royal en Jamaïque, sous le joug des anglais. 

Tandis que Pierre se remet, Anne fait nettoyer son bateau dans une île voisine lorsque Barbe-Noire débarque à l'improviste. Il accuse Pierre d'être un espion à la solde des anglais et l'avoir déjà vu un an auparavant assistant à la pendaison d'un pirate. La Rochelle se défend en affirmant y avoir été contraint comme tous les officiers puis en ayant quitté l'armée britannique ensuite. Anne le croit mais pas Barbe-Noire : ils s'opposent sur le sort à réserver à Pierre et le maître promet à sa disciple de lui faire payer plus tard son insolence. 

Barbe-Noire

(Tomas Gomez)

Pierre convainc, quelques jours plus tard, d'aller à Port Royal seul : désormais barbu, il est sûr de ne pas être reconnu par les anglais. Une fois en ville, il y rencontre pourtant des officiers de la couronne et leur rappelle leur marché : Anne Providence contre la restitution de son vaisseau, mais ses interlocuteurs ne le lui rendront qu'une fois la flibustière capturée. Pierre rejoint ensuite sa femme, Molly, à qui il promet qu'ils pourront bientôt quitter la Jamaïque. Au rez-de-chaussée, un autre officier anglais offre à Pierre de commander un bateau pour piller des équipages étrangers afin de financer les officiers sur l'île. Tandis qu'ils négocient, Dugal enlève Molly et l'emmène jusqu'à Anne après laquelle les britanniques ont lancé leurs navires dans la nuit et qui bat en retraite. 

Découvrant un message du Dr. Jameson l'avertissant de la situation de sa femme, Pierre part à la tête d'une bande de pirates à la poursuite de Anne, qui, elle, se dirige vers Maracaïbbo pour vendre Molly au marché des esclaves. Mais quand le vaisseau de La Rochelle approche, elle repart pour l'attaquer. La bataille est expéditive et se solde par la victoire de la flibustière. Pour se venger de celui qu'elle aimait, elle l'abandonne avec Molly sur un îlot désert. 

Molly et Pierre François La Rochelle

(Debra Paget et Louis Jourdan)

Restant au large pour savourer leur agonie, Anne est taraudée par sa conscience, hantée par des cauchemars. Elle accepte que le Dr. Jameson rejoigne le couple avec des vivres et de quoi les soigner. Barbe-Noire approche au même moment et engage un combat avec l'équipage d'Anne. Pour sauver Pierre, elle n'hésitera pas à sacrifier son bateau, ses hommes et elle-même. 

Jacques Tourneur était un grand formaliste, d'abord connu pour sa maîtrise du noir et blanc dans des films fantastiques (La Féline en 1942, Vaudou en 1943, Rendez-vous avec la Peur en 1958), des polars (La Griffe du Passé en 1948). En passant à la couleur, il a confirmé la même force esthétique et La Flibustière des Antilles en est la meilleure preuve.

L'histoire s'inspire librement de la vie de la pirate Anne Bonny, ennemie farouche des anglais qui furent surpris d'être plusieurs fois attaqués par un équipage mené par une femme. Contemporaine du terrible Rackham et de l'autre mythique flibustière Mary Read, elle s'échappa de prison et nul ne sut ce qu'elle devint ensuite.

Adapté d'une nouvelle écrite par l'historien Herbert Ravenel Sass, Anne of the Indies en conserve la densité dramatique et la concision imparable : le scénario a été très remanié par Arthur Caesar et Philip Dunne pendant quatre ans avant que la Paramount ne le produise. Mais Tourneur a su sublimer ce script pour en tirer un film d'action et une romance passionnée. Tout ici semble en surchauffe : les sentiments sont exaltés, les couleurs flamboyantes, le tempo effréné - en 75 minutes (!), il se passe plus de choses qu'en un volet de 150 minutes de Pirates des Caraïbes ! 

La caractérisation soignée des personnages permet aux acteurs des prestations remarquables : Louis Jourdan joue sur du velours en séducteur manipulateur qui veut d'abord sauver sa peau puis retrouver sa femme, incarnée par la superbe Debra Paget, et récupérer son navire. Face à lui, Jean Peters (qui remplaça pour Susan Hayward, initialement pressentie) compose une Anne Providence pleine d'énergie, mélange détonant de sensualité et de virilité : en vérité, elle fait de la flibustière une quasi-adolescente qui, par dépit amoureux, se venge de celui dont elle s'était éprise et qui l'a trahie, comme auparavant elle repousse son père de substitution, Barbe-Noire, lorsqu'il veut la séparer de ce capitaine dont il s'est rappelé la duplicité.

Cet étonnant mix d'aventures exotiques, ponctuées par des scènes épiques de bataille navale, et d'amour déçu produit un effet grisant sur le spectateur tout en l'interrogeant sur le thème de la loyauté. Le sort, tragique, sacrificiel, d'Anne émeut autant que ses coups d'éclat éblouissent. Ce tourbillon d'émotions fait de La Flibustière des Antilles un divertissement somptueux mais aussi un vrai mélodrame au final poignant. Une merveille.