MIDNIGHT SPECIAL, de Jeff Nichols (2016)

MIDNIGHT SPECIAL est un film écrit et réalisé par Jeff Nichols.

La photographie est signée Adam Stone. La musique est composée par David Wingo.

Dans les rôles principaux, on trouve : Jaeden Lieberher (Alton Meyer), Michael Shannon (Roy Tomlin), Joel Edgerton (Lucas), Kirsten Dunst (Sarah Tomlin), Adam Driver (Paul Sevier), Sam Shepard (Calvin Meyer).

 Roy Tomlin, Alton Meyer et Lucas
(Michael Shannon, Jaeden Leiberher et Joel Edgerton)

Cachés dans un motel au Texas, Roy Tomlin et son meilleur ami, Lucas, découvrent à la télévision qu'une alerte enlèvement a été lancée pour les retrouver, eux et le fils biologique de Roy, Alton. La garçon de huit ans a été ravi à Calvin Meyer, gourou d'une secte convaincu qu'il est une sorte de messie.

Calvin Meyer
(Sam Shepard)

Le F.B.I. procède à l'arrestation de tous les membres de cette congrégation pour être interrogés sous la supervision d'un analyste opérationnel de la N.S.A., Paul Sevier. Ce dernier a constaté que la garçon intercepte des communications satellitaires codées, mais sans comprendre comment ni pourquoi. 

Alton et Roy

Après une halte chez Elden, ancien membre de la secte, qui a échafaudé une théorie sur les pouvoirs d'Alton, et à une station-service, où les facultés du garçon se sont manifestées sous la forme d'une crise spectaculaires ayant provoqué le crash d'un satellite de surveillance, Roy et Lucas le conduisent jusqu'à sa mère, Sarah, elle aussi ayant un temps appartenu à la congrégation.  

Alton et Sarah
(Jaeden Lieberher et Kirsten Dunst)

Avec ses parents et leur complice, Alton reprend sa fuite mais il est de plus en plus faible au point d'être pris de nausées, ce qui oblige Lucas à se ranger sur le bas-côté d'une route en pleine nuit. Le garçon convainc son père de lui faire traverser une forêt jusqu'au lever du soleil, après quoi il ira mieux. Sarah et Lucas continuent leur voyage à bord de leur van, en direction d'un motel où ils donnent rendez-vous à Roy.  

L'autre monde

Au petit matin, tandis que le jour apparaît, les yeux d'Alton émettent d'aveuglants faisceaux lumineux et un énorme dôme doré et translucide les entoure, lui et son père. Ils rejoignent ensuite le motel où le garçon explique posément à sa mère et Lucas qu'il appartient à un autre monde dont les habitants viendront le récupérer dans deux jours, le 6 Mars. 

Alton

Deux membres armés de la secte, à leurs trousses depuis le début, piègent la famille et enlèvent Alton à sa mère. Mais leur fuite est stoppée quelques miles plus loin quand leur véhicule est stoppée par l'armée. Le garçon est emmené dans une base secrète où il exige de parler à Paul Sevier, et seulement lui. Impressionné, le jeune analyste s'arrange pour organiser leur évasion.

Paul Sevier
(Adam Driver)

Sevier contacte Roy et lui rend son fils. Il s'agit maintenant, selon les instructions d'Alton, de gagner un marais et, pour cela, ils empruntent la route la moins bien gardée, avant que Sarah n'accompagne son fils tandis que Lucas et Roy font diversion en entraînant l'armée à leurs trousses plus loin. Un nouveau dôme lumineux apparaît, engloutissant le Floride et les Etats voisins et faisant ensuite surgir de terre de gigantesques structures futuristes. Des êtres phosphorescents entourent Alton et disparaissent avec Alton et leurs édifices.

Sarah

Lucas, arrêté, est interrogé par Sevier. Sarah échappe aux autorités. Roy, menotté, est incarcéré après avoir contemplé le coucher du soleil, un sourire apaisé aux lèvres.

Pour son quatrième film (après Shotgun Stories, Take Shelter et Mud, qui lui ont valu une réputation de nouveau prodige du cinéma américain), Jeff Nichols signait avec Midnight Special son oeuvre la plus aboutie et ambitieuse. Il y joue brillamment avec les codes de la S.F. dans une forme d'hommage aux classiques du genre des années 70-80 (en particulier Rencontres du 3ème type, de Spielberg, 1977).

Construit comme un road movie, dont l'action se déroule majoritairement la nuit jusqu'au dernier acte diurne, cette étrange cavale alterne action et mélancolie, mêle grand spectacle et drame familial intimiste, de manière à la fois intense, suggestive et poétique, jusqu'au final à la fois mystérieux et merveilleux.

Au-delà des effets spéciaux (par ailleurs souvent volontairement artisanaux, comme un nouveau rappel aux influences du cinéaste, avant l'avènement du numérique), l'histoire explore le thème fétiche de Nichols : l'amour filial marqué du sceau des inquiétudes, avec un père accompagnant, fataliste mais déterminé, l'émancipation de son fils qu'il veut à la fois ouvrir au monde et protéger du chaos. Il y est aussi question de foi - celle qu'on place en un enfant de grandir seul, mais aussi celle d'une secte convaincue d'avoir trouvé son messie, d'agents fédéraux et de militaires de cibler une arme fantastique.

Le rythme du film révèle sa structure organique : bien qu'en mouvement quasi-constant (à cause de la fuite même des Tomlin), il s'accorde des pauses, moins dévouées à formuler la situation, ses antécédents, ses suites, qu'à offrir des respirations pour les protagonistes et le spectateur. Ainsi est-on invité à accepter une intrigue dont l'auteur refuse de nous donner toutes les clés pour nous laisser la possibilité d'en interpréter les possibles. Subtilement, l'ensemble change de registre, d'ampleur, alors même que l'histoire est une course contre la montre.

Nichols appuie sur l'accélérateur puis lève le pied, magistralement, tantôt circulant sur des voies rapides et familières (avec un suspense tendu, des hypothèses multiples, des rebondissements fréquents), tantôt empruntant des chemins détournés (une halte catastrophe dans une station-service, un détour digne d'un conte dans une forêt jusqu'à une aube irradiée, la fin du parcours dans un bayou). Et il aboutit à un dénouement étonnant, à la fois déchirant et apaisé, où la perte a tout d'une bataille gagnée.

Les acteurs sont tous formidables, participant à l'envoûtement : Michael Shannon est très touchant en père aimant jusqu'au sacrifice, Joel Edgerton parfait en ami dépassé et ébahi, Kirsten Dunst tendre et étrangement sereine, et le gamin, Jaeden Lieberher, est fascinant.

Laissez-vous, comme eux, embarquer dans cette aventure dont les aspects les plus nébuleux sont en vérité une invitation à laisser notre émerveillement l'emporter.

LOVING, de Jeff Nichols (2016)

LOVING est un film écrit et réalisé par Jeff Nichols.

La photographie est signée Adam Stone. La musique est composée par David Wingo.

Dans les rôles principaux, on trouve : Ruth Negga (Mildred Loving), Joel Edgerton (Richard Loving), Michael Shannon (Grey Villet), Nick Kroll (Bernard Cohen), Jon Bass (Phil Hirschkop), Terri Abney (Garnet Jeter), Marton Csokas (le shérif Brooks). 

 Richard et Mildred Loving, le jour de leur mariage
(Joel Edgerton et Ruth Negga)

1958. Etat de Virginie. Richard Loving, maçon, vit avec Mildred Jeter, une femme noire, dans un Etat qui interdit le mariage des couples mixtes. Lorsqu'elle découvre qu'elle est enceinte, ils décident de se marier et partent à Washington pour officialiser leur union. A leur retour, Richard commence à dessiner les plans de leur future maison.

L'arrestation des époux Loving en 1958

Mais, peu après, une nuit, le shérif Brooks et ses hommes procèdent à l'arrestation de Richard et Mildred et les incarcèrent dans deux cellules différentes du poste de police. Menacé d'être renvoyé en prison s'il paie lui-même la caution pour libérer Mildred, Richard loue les services d'un avocat qui convainc le couple de plaider coupable devant le juge afin que leur peine d'un an de prison soit commuée en une interdiction de territoire de 25 ans. 

Richard et Mildred

Richard et Mildred s'installent à Washington chez une amie d'enfance de Mildred. Mais ils retournent brièvement et discrètement en Virginie pour l'accouchement de Mildred par la mère de Richard. Arrêtés à nouveau par le shérif Brooks, ils échappent à la prison grâce à l'intervention de leur avocat qui endosse la responsabilité de leur retour et gagne la clémence du juge.

Mildred

Cinq années s'écoulent : après la naissance de Sidney, Mildred donne le jour à deux autres enfants, Donald et Peggy, tandis que Richard a retrouvé une place de maçon. Mais la jeune femme est frustrée de vivre loin des siens et, motivée par son amie après avoir regardé à la télévision la retransmission de la Marche pour les Droits Civiques conduite par Martin Luther King à Washington, elle adresse un courrier à Robert Kennedy. Il renvoie son dossier à l'Union Américaine pour les Libertés Civiles et l'avocat Bernard Cohen contacte Mildred pour l'informer qu'il veut les défendre, elle et son mari, quitte à porter l'affaire jusqu'à la Cour Suprême. 

Richard

Les époux Loving rentrent en Virginie où ils s'établissent dans une maison à l'écart de tout. Sur les conseils de Me Cohen, Mildred accepte de répondre aux sollicitations médiatiques afin que l'opinion publique les soutienne. Mais Richard, lui, vit dans la peur constante que ce battage n'incite la police de l'Etat à venir les arrêter à nouveau. 

Mildred et Richard

Leur histoire va prendre une tournure décisive avec la visite de Grey Villet, photographe pour le magazine "Life", qui immortalise les Loving dans leur quotidien et interroge les lecteurs sur le fait qu'ils sont, aux yeux de la loi, "coupables de s'aimer". De son côté, avec l'aide de Phil Hirschkop, un collègue que lui a présenté son ancien professeur de Droit, Bernard Cohen poursuit l'action en justice et réussit, grâce à une stratégie audacieuse, à faire annuler la condamnation contre le couple devant la Cour Suprême : désormais, une jurisprudence rend légaux les mariages inter-raciaux. 

Mildred et Richard

Richard Loving mourra sept ans plus tard, en 1975, dans un accident de la route. Mildred lui survivra jusqu'en 2008, sans jamais se remarier, en résidant dans la maison que son époux avait bâtie pour elle et leurs enfants.

Ce genre de récits édifiants aboutit souvent à des films lacrymaux et académiques, privilégiant l'exemple à l'exercice cinématographique qui peut transcender le sujet pour le rendre intemporel et universel.

Mike Nichols a voulu contourner ce piège en usant de tact et délicatesse. Quitte à priver son long métrage d'un élément pourtant fondamental : l'émotion.

En soi, il est tout à fait estimable de vouloir à tout prix éviter de trop en faire, et aborder une histoire vraie, avec une forte valeur symbolique (hier comme aujourd'hui, avec la politique menée par l'administration Trump), avec retenue est effectivement intelligent. Ni pamphlet virulent, ni mélodrame sirupeux, Loving laisse entrevoir quel grand film il aurait pu être en s'intéressant à ces héros simples, victimes d'une injustice absurde et cruelle et engagés dans un combat courageux, mené humblement mais obstinément.

C'est quand, en vérité, étrangement, Nichols ne traite d'ailleurs pas directement du cas des Loving, qu'il se contente de les montrer dans leur quotidien, de filmer leur amour simple, évident, profond, autant qu'il a été éprouvé, malmené, bafoué, que son film est le plus beau : ici le regard de Richard sur Mildred triste d'être loin des siens et de la campagne dans laquelle elle a grandie, là le sourire désarmant de Mildred pour Richard qui ne l'a jamais abandonnée et a tout risqué pour elle. Saisis dans les paysages du Sud des Etats-Unis, dans une lumière chaleureuse, ces moments suspendus, simples, essentiels pour mesurer le lien de ces époux, produisent une vraie poésie, fragile, précieuse.

Mais quand on entreprend de raconter une telle aventure, l'humilité de la démarche peut vite s'avérer contre-productive : on a trop souvent le sentiment que Nichols refuse d'étreindre vraiment ses héros, d'embrasser leur relation, qu'il évite à tout prix d'attaquer frontalement cette histoire. Le rythme, contemplatif, se fait alors languissant, ça n'avance pas, on n'est pas touché comme on le devrait, pas ému - un comble !

Si on ne peut que compatir aux tourments des Loving, il faut s'armer de (beaucoup de) patience avant que le scénario ne décolle, et encore juste un peu, au bout d'une heure (sur les deux que dure le film) : une bascule, presque insensible, s'opère alors lorsque Mildred choisit d'entrer en lutte et ne rencontre l'avocat Bernard Cohen - d'ailleurs présenté comme un personnage trouble, semblant agir autant par conviction que par opportunisme, en élaborant une tactique très périlleuse.

Mais plutôt, dès le début, et même ensuite, de privilégier la figure plus dynamique de Mildred, Nichols accorde autant, si ce n'est plus d'importance à Richard, homme taiseux, massif, inquiet, fuyant comme la peste la lumière sur ses problèmes car désirant mener une vie tranquille, cabré sur le fait qu'il peut seul "prendre soin" de sa femme. Le film s'engourdit avec ce personnage qui souffre en silence, tendu mais comme paralysé.

Joel Edgerton l'interprète d'ailleurs de manière très (trop ?) marmoréenne, inexpressif, distant, insondable jusqu'à l'hermétisme. Le contraste est saisissant avec sa partenaire, la radieuse et bouleversante Ruth Negga, qui pour son premier grand rôle a bien mérité sa citation à l'Oscar de la meilleure actrice. On remarque aussi la présence, fugace, mais mémorable de Michael Shannon, comédien fétiche de Nichols, qui hérite de la plus belle scène du film : c'est lui qui incarne Grey Villet, le photographe de "Life", qui immortalisa le couple (voir le cliché ci-dessous).     

Richard et Mildred Loving,
photographiés par Grey Villet pour le magazine "Life".

Loving, avec un titre pareil, est un film que j'aurai aimé aimer davantage, mais son auteur, effrayé par le sentimentalisme, a rendu cela impossible : trop se contenir parfois revient à ne rien donner au spectateur. C'est une erreur malencontreuse quand il s'agit d'évoquer un amour aussi vibrant que celui de Richard et Mildred.