SMASHED, de James Ponsoldt (2013)

SMASHED est un film réalisé par James Ponsoldt.

Le scénario est écrit par James Ponsoldt et Susan Burke. La photographie est signée Tobias Datum. La musique est composée par Eric J. Johnson et Andy Cabic.

Dans les rôles principaux, on trouve : Mary Elizabeth Winstead (Kate Hannah), Aaron Paul (Charlie Hannah), Nick Offerman (Davies), Megan Mullally (Patricia Barnes), Octavia Spencer (Jenny), Mary Kay Place (Rochelle). 

 Charlie et Kate Hannah

(Aaron Paul et Mary Elizabeth Winstead)

Kate Hannah est une jeune institutrice qui partage avec son mari, Charlie, une addiction sévère à l'alcool. Un matin, alors qu'elle assure son cours, elle est prise de nausée et vomit devant les enfants. Pour les rassurer sur son état de santé, elle leur raconte être enceinte. 

 Kate et Davies

(Mary Elizabeth Winstead et Nick Offerman)

Mais un de ses collègues, Davies, a deviné le mal dont elle souffre et la met en garde s'il venait à être découvert par leur directrice, Patricia Barnes, femme bienveillante mais qui n'accepterait pas un enseignant alcoolique.

Un soir, en quittant un bar, Kate reconduit une inconnue qui lui fait fumer du crack. Lorsqu'elle se réveille à l'aube, elle est dans un terrain vague et sa voiture a été volée. Elle projette d'arrêter de boire mais se soûle encore et fait l'amour avec Charlie qui, ivre mort, s'endort durant leur étreinte.

 Kate et Jenny

(Mary Elizabeth Winstead et Octavia Spencer)

La déchéance de Kate est totale lorsqu'elle vole une bouteille de vin à un épicier qui refusait de la lui vendre. Le lendemain, alors qu'elle prend son petit-déjeuner dans la salle des profs, Kate écoute Davies lui avouer qu'il est membre des Alcooliques Anonymes (AA) depuis neuf ans. Elle accepte de le suivre à une réunion où elle témoigne de ses erreurs, son embarras, ses mauvaises relations avec ses parents (eux aussi alcooliques). 

Charlie, lui, n'arrête pas la boisson et ricane quand elle lui annonce vouloir devenir sobre. Après un repas entre membres des AA, Davies raccompagne Kate à qui il avoue (très) maladroitement ses sentiments pour elle.  

 Patricia Barnes

(Megan Mullally)

Kate convainc Charlie de l'accompagner chez sa mère, Rochelle, qui en apprenant la thérapie suivie par sa fille la croit enceinte. Le père de la jeune femme a cessé de boire aussi et a quitté sa femme pour vivre en Floride avec une compagne plus jeune que lui. Le séjour s'achève par une visite dans un parc d'attractions désaffecté où Kate venait enfant.

De retour en cours, Kate accepte les excuses de Davies, annonce aux enfants qu'elle a fait une fausse couche puis, convoquée par la directrice, lui avoue tout. Elle est renvoyée - et, pour noyer son chagrin, va se soûler dans un bar. Jenny et Davies l'y récupèrent. 

Charlie et Kate

Après une ultime dispute avec Charlie, au cours de laquelle Kate admet ne plus pouvoir rester avec lui et continuer à être sobre, un an passe. La jeune femme a cessé de boire et vit seule. Elle rend visite à Charlie après qu'il ait été arrêté pour ivresse sur la voie publique, mais refuse de reprendre leur vie de couple, espérant seulement qu'il saura, comme elle, se ressaisir et s'en sortir.

Tourné dans la foulée de The Spectacular Now, c'est le deuxième long métrage du même réalisateur, James Ponsoldt, qui aborde une nouvelle fois le thème de l'alcoolisme, mais dans un cadre encore plus intimiste et dramatique (même si la fin est assez positive pour l'héroïne).

Filmé en seulement 19 jours, pour un budget très réduit, Smashed n'a pourtant pas bénéficié d'une sortie en salles en France où il est uniquement disponible en DVD et sur les plateformes de streaming. C'est injuste car cette oeuvre simple mais juste, poignante sans être racoleuse, ne manque par de qualité.

Son principal atout tient à ses interprètes, et en particulier Mary Elizabeth Winstead, absolument remarquable dans le rôle de Kate : la comédienne porte le film sur ses épaules avec une dignité exemplaire, ne forçant jamais le trait dans une composition qui a pourtant tout être un numéro à Oscar. Malgré son charme (intact même quand elle apparaît ici sans maquillage ni vêtements apprêtés) et son jeu toujours juste, MEW (comme l'appelle sa communauté de fans) manque de la reconnaissance qu'elle mérite, surtout courtisée dans des productions indépendantes (alors que les grosses machines, type Die Hard la cantonnent aux utilités). Espérons que, comme Emma Stone, Brie Larson ou Jennifer Lawrence, elle soit bientôt promue.

La mise en scène de Ponsoldt s'appuie sur un style minimaliste, faute de moyens : sa caméra s'attache surtout à être au plus près de ses acteurs, négligeant un peu trop l'esthétique (le talon d'Achille des petits films), mais donnant au sujet une véracité troublante. Le parcours de Kate est minutieusement développé, sans occulter des épisodes pathétiques (la scène de l'épicerie, la nuit d'amour avec Charlie, la rechute après son licenciement) mais soulignant aussi avec à-propos les petites victoires durement acquises, parfois pimentées avec humour (la déclaration de Davies et ses excuses, servies par l'excellent Nick Offerman).

  

Dans la peau du mari, Aaron Paul, connu pour son rôle de Jesse Pinkman dans la série télé Breaking Bad se tire bien d'une partition ingrate, son personnage étant irrécupérable, parfois odieux. Mais Ponsoldt évite là aussi brillamment tout excès, ne sombre jamais dans le pathos. 

C’est dans le traitement de l'abstinence que le film est le plus original et le plus fort car on remarque que la sobriété aboutit pour Kate à une majorité de changements terribles : son couple n'y résistera pas, elle perd son emploi, se brouille définitivement avec sa mère... Cette morale équivoque mais honnête prouve que le combat continue même quand la victoire semble assurée et gagnée au prix fort. 

Pour sa justesse, sa franchise, et l'émouvante prestation de sa comédienne principale, Smashed nous laisse la gorge serrée par l'émotion face à cette jeune femme qui s'est reprise tout en ayant perdu beaucoup.

THE SPECTACULAR NOW, de James Ponsoldt (2013)

THE SPECTACULAR NOW est un film réalisé par James Ponsoldt.

Le scénario est écrit par Scott Neustadtev et Michael H. Weber, d'après le roman de Tim Sharp. La photographie est signée Jess Hall. La musique est composée par Rob Simonen.

Dans les rôles principaux, on trouve : Miles Teller (Sutter Keely), Shailene Woodley (Aimee Finecky), Brie Larson (Cassidy), Jennifer Jason Leigh (Sara Keely), Kyle Chandler (Tommy Keely), Mary Elizabeth Winstead (Holly Keely), Masan Holden (Ricky), Dayo Okeniyi (Marcus).

Aimee Finecky et Sutter Keely
(Shailene Woodley et Miles Teller)

De nos jours, à la fin de l'année scolaire. Le lycéen Sutter Keely, 18 ans, voit sa petite amie Cassidy s'éloigner et rompre avec lui. Comme d'habitude lorsque ça va mal, il boit beaucoup - trop car il finit la soirée tellement ivre que le lendemain matin il se réveille sur la pelouse d'un pavillon de banlieue sans se rappeler comment il a atterri ici et où est sa voiture quand le retrouve Aimee Finecky, 17 ans, qui fréquente le même établissement que lui.

Sutter Keely

Cette jeune et jolie fille, aussi brillante et sage que Sutter est fêtard et cancre, accepte l'aide du garçon pour distribuer des prospectus en échange de quoi elle le reconduit jusqu'à sa voiture. 

Aimee Finecky

Les jours suivants, les deux futurs étudiants se rapprochent : Aimee aide Sutter pour ses devoirs de maths tandis qu'il l'invite à des fêtes. Sa rupture avec Cassidy est consommée depuis qu'elle fréquente Marcus West, le délégué de leur classe, et qu'elle aspire à une relation plus calme.

Marcus et Cassidy
(Dayo Okeniyi et Brie Larson)

Sutter offre en cadeau à Aimee une flasque d'alcool et ils passent un marché : si elle trouve, comme il l'encourage à le faire, le courage de tenir tête à sa mère pour pouvoir suivre ses études à la fac à Philadelphie, il réclamera à sa propre mère le moyen de contacter son père, parti du domicile conjugal depuis une douzaine d'années sans explications.

Tommy Keely, Aimee et Sutter
(Kyle Chandler, Shailene Woodley et Miles Teller)

Sara Keely refusant de transmette les coordonnées de son ex-mari à son fils, Sutter les obtient par sa soeur aînée, Holly, dont il s'est rapprochée durant un dîner où Aimee l'a accompagné. Mais la rencontre entre le père et le fils aboutira à une cruelle désillusion pour ce dernier qui découvre un homme lâche, refusant d'assumer ses responsabilités et alcoolique.

Aimee et Sutter

Lors de la remise des diplômes, Sutter fait ses adieux à Cassidy qui part étudier en Californie avec Marcus puis promet à Aimee de la suivre à Philadelphie. Mais il n'est pas là quand elle est part en bus, préférant, après avoir plaqué son job chez un vendeur de cravates, noyer sa tristesse dans un bar.

Sa mère le convaincra qu'il vaut mieux que son père et qu'il ne doit pas continuer à gâcher sa vie. Il rédige alors une demande d'admission en fac et part rejoindre Aimee en espérant qu'elle lui pardonnera...

Les scénaristes de (500) Jours Ensemble (Marc Webb, 2009), Miles Teller (avant qu'il n'explose dans Whiplash de Damien Chazelle en 2014), Shailene Woodley (un an avant White Bird de Gregg Araki), Brie Larson (juste avant sa révélation dans States of Grace de Destin Daniel Cretton) : qu'exiger de plus pour avoir envie de savoir si The Spectacular Now mérite sa flatteuse réputation ?

Tout d'abord, il faut préciser que si le Spectacular suggère une romance lyrique entre ses deux héros, c'est plutôt le Now qu'il faut retenir pour bien apprécier ce film de James Ponsoldt car c'est une réflexion intimiste et délicate du malaise adolescent que propose l'histoire. Comme l'indique une chanson choisie sur un jukebox par le personnage de Sutter Keely lorsqu'il rencontre son père, il est question de cette période où on fait des choix décisifs, celle des amours bouleversants, celle où l'adolescent devient un adulte : "Live fast, love hard, die young". Le présent éternel, l'immaturité, ou le courage d'affronter son destin.

Parler du teen movie suscite souvent des réactions condescendantes : les studios américains produisent à la chaîne plus de comédies à l'humour gras et régressif sur des jeunes obsédés par le sexe que de films sensibles sur le sujet. Aussi quand un long métrage échappe aux formules mérite-t-il notre considération pour les efforts déployés par ses auteurs de ne pas sombrer dans les clichés. 

La présence des scénaristes de (500) Days of Summer avait de quoi rassurer si on se souvient de l'inventivité et de la pudeur avec laquelle il avait su s'approprier la comédie romantique, même si la réalisation de Marc Webb chahutait un peu un récit qui n'en avait pas besoin pour être attachant. Ici, James Ponsoldt a pris un parti opposé en racontant cette histoire de manière linéaire, mais on retrouve le même choix de rester au plus près des personnages principaux, en réduisant au maximum les seconds rôles (quoiqu'ils soient également plus développés que la moyenne). Le réalisateur a pu s'appuyer pour cela sur une distribution exemplaire dans laquelle brillent particulièrement Kyle Chandler, fabuleux en père indigne (qu'il confirmera avec sa mémorable prestation de mari aigri dans Carol de Todd Haynes en 2015), et Mary Elizabeth Winstead, magnifique en grande soeur bienveillante (que le cinéaste avait déjà dirigée dans Smashed).

Si The Spectacular Now séduit et émeut autant, c'est parce qu'il déjoue les attentes et évite les pièges du genre qu'il explore : ce n'est pas une banale "romcom" adolescente, mais le portrait d'un garçon à la dérive qui noie son mal-être dans l'alcool. Dans les mains d'un réalisateur médiocre et d'auteurs peu inspirés, le sujet serait devenu un film à débat : il est devenu un drame subtil, jamais moralisateur ou empesé. Cette chronique ne révolutionne rien mais la justesse de son regard et le crescendo romantique entre ce cancre qui aime les autres en ne s'aimant pas lui-même et cette jeune fille qui attendait quelqu'un pour avoir le courage d'assumer ses sentiments et ses rêves n'est pas exempt de noirceur. Un malaise persistant traverse le film et se communique au spectateur qui en redoute l'issue tout en souhaitant qu'une chance sauve Sutter Keely et épargne Aimee Finecky. 

La réalisation est une merveille de retenue, suggérant plus qu'elle ne formule les maux, traitant habilement, par petites touches discrètes mais suffisamment répétitives, l'addiction du héros et ses origines. Dans les existences de Sutter comme de Aimee, l'absence du père conditionne tout : si celui de la jeune fille est mort (à la suite d'une overdose d'analgésiques), celui du garçon a abandonné femme et enfant en refusant s'assumer ses devoirs d'époux et de père de famille. Deux scènes bouleversantes ponctuent cette intrigue : le face à face terrible entre le père et le fils, où celui-ci mesure le gouffre entre ses souhaits et la réalité, et le réconfort tardif mais décisif de la mère, qui lui explique pourquoi elle a tenu à le garder éloigné de son géniteur indigne. Frissons garantis.

Si Sutter est au coeur du film, le couple qu'il forme avec Aimee et le rôle de celle-ci est décisif : c'est elle qui va le pousser à grandir, à se remettre en question, à dépasser ce présent éternel qui lui semble valoir mieux qu'être adulte sans garantie de bonheur. Pour incarner ces deux adolescents, Ponsoldt a pu s'appuyer sur deux jeunes comédiens sensationnels entre lesquels une alchimie rare se produit. Shailene Woodley confirmait les promesses entrevues dans The Descendants (Alexander Payne, 2011) dont le charme lumineux et la fausse fragilité sont exceptionnels.

A ses côtés,  Miles Teller est impressionnant, d'une intensité dans la retenue incroyable. Sa ressemblance troublante avec Dean Martin (qui aurait dû frapper Scorsese en quête d'un interprète pour jouer "Dino" depuis des années dans un biopic adapté du livre de Nick Tosches) et sa présence naturelle en font un acteur à suivre avec attention. 

Pour ce couple renversant, mais aussi la maîtrise de sa narration, et l'émotion qu'il produit, il ne faut pas passer à côté de The Spectacular Now.