AMERICAN BLUFF, de David O. Russell (2013)

AMERICAN BLUFF (American Hustle) est un film réalisé par David O. Russell.
Le scénario est écrit par David O. Russell et Eric Warren Singer. La photographie est signée Linus Sandgren. La musique est composée par Danny Elfman.

Dans les rôles principaux, on trouve : Amy Adams (Sydney Prosser), Christian Bale (Irving Rosenfeld), Bradley Cooper (Richie DiMaso), Jennifer Lawrence (Rosalyn Rosenfeld), Jeremy Renner (Carmine Polito), Louis C.K. (Stoddard Thorsen), Jack Huston (Pete Munsane), Elizabeth Rohm (Dolly Polito), Robert de Niro (Victor Tellegio), Alessandro Nivola (Anthony Amado), Michael Peña (cheikh Abdullah/Paco Hernandez).

1978, Atlantic City (New Jersey). Irving Rosenfeld, escroc et usurier,  fait la connaissance à une fête de Sydney Prosser, une ancienne strip-teaseuse ambitieuse et reconvertie dans le secrétariat d'un magazine de mode. Ils deviennent rapidement amants et partenaires en arnaquant des clients d'abord modestes puis plus riches dans des montages financiers, lui se faisant passer pour un conseiller financier et elle pour une aristocrate anglaise. Bien qu'ils forment un couple, Irving est déjà marié à Rosalyn, jeune femme instable et alcoolique, dont il a accepté d'adopter le fils, Danny.  

Sydney Prosser, Richie DiMaso et Irving Rosenfeld

(Amy Adams, Bradley Cooper et Christian Bale)

Mais la chance tourne quand ils sont piégés par l'agent du FBI Richie DiMaso. Ce dernier leur fait alors une offre : si Irving et Sydney les aident, lui et le service dont il dépend, à procéder à au moins quatre arrestations contre des fraudeurs en col blanc, ils seront relâchés et impunis. Dans la ligne de mire de Di Maso se trouve le jeune et populaire de Camden, Carmine Polito, qui veut profiter de la nouvelle légalisation du jeu dans les casinos voisins d'Atlantic City pour endiguer le chômage dans la région.  

Carmine Polito

(Jeremy Renner)

Bien que réticents à s'engager avec les autorités et sur une si grosse affaire, Irving et Sydney acceptent quand même et commence à élaborer un plan impliquant un faux cheikh arabe, Abdullah, que jouera un agent mexicain du Bureau, Paco Hernandez, prêt à investir une fortune sur le territoire américain. Il est ainsi présenté à Polito qui est d'abord méfiant mais que Irving convainc d'accepter l'argent directement en liquide. Cette façon de faire déplaît aussi au supérieur de DiMaso, Stoddard Thorsen, mais le directeur du FBI, Anthony Amado, accepte de débloquer les fonds pour cette opération si cela permet de confondre des congressistes et sénateurs corrompus ainsi que des mafieux encore liés aux casinos.

Carmine Polito, Richie DiMaso, Sydney Prosser et Irving Rosenfeld

Si Polito accorde sa confiance à Irving, il n'aime cependant pas DiMaso, qui se fait passer pour le conseiller du Cheikh, et pour raisonner l'agent du FBI, Sydney accepte de le séduire. Polito invite Irving et Rosalyn, Sydney et le cheikh à une réception donnée en compagnie de ses associés : c'est ainsi qu'ils rencontrent Victor Tellegio, bras-droit du boss de la pègre Meyer Lansky, chargé de s'assurer du sérieux du montage financier. Pour que les autorités ne suspectent rien, il faut donc que le cheikh obtienne la nationalité américaine au plus vite et verse dix millions de dollars. DiMaso est d'accord pour la somme tandis que Polito promet d'accélérer la procédure pour que Abdullah soit naturalisé, quitte à corrompre de hauts fonctionnaires. 

Victor Tellegio

(Robert de Niro)

L'enthousiasme général n'est cependant pas partagé par Irving car Sydney l'a prévenu que Rosalyn a séduit Pete Munsane, un mafieux, et ensuite parce que Richie, sous l'influence d'une consommation excessive de drogue et trop pressé de réaliser un coup de filet, menace toute l'opération. Rosenfeld et Prosser tentent de calmer DiMaso en le prévenant que, s'ils sont démasqués, Tellegio se vengera sur eux tous, mais l'agent du FBI, confus et énervé, se retire pour réfléchir. 

Rosalyn Rosenfeld et Sydney Prosser

(Jennifer Lawrence et Amy Adams)

La situation dégénère quand Rosalyn, ayant découvert la liaison d'Irving avec Sidney et leur collaboration avec ce qu'elle pense être le fisc (qu'elle confond avec le FBI), vend la mèche à Pete Musane. Ce dernier menace Irving qui réussit à le convaincre que l'investissement du cheikh est réel et sérieux. Ensuite, les époux Rosenfeld ont une discussion animée au terme de laquelle la jeune femme accepte désormais de se taire contre la promesse de son mari d'obtenir le divorce au terme de l'opération. 

Sydney Prosser, Richie DiMaso, Carmine Polito, Irving et Rosalyn Rosenfeld

Richie assiste avec Sydney, Irving et Polito aux rendez-vous avec les congressistes et sénateurs durant lesquels ils acceptent des pots-de-vin, filmés à leur insu par le FBI. Il reste à piéger Tellegio mais la direction du Bureau n'avance que deux millions de dollars à DiMaso pour boucler l'affaire. Avec Rosenfeld et Prosser, il se rend donc chez l'avocat du mafieux, Alfonse Simone. Sydney convainc Richie de conclure le deal avec le fondé de pouvoir en lui expliquant que cela suffira à confondre son boss.

Irving Rosenfeld, Sydney Prosser et Richie DiMaso

Irving se rend alors chez Polito pour lui avouer ce que les fédéraux l'ont obligé à faire mais en lui assurant qu'il a les moyens de lui éviter une lourde peine de prison.  Leur amitié est brisée, mais Rosenfeld n'a pas menti au maire car, quand, avec Sydney, il rejoint Richie dans le bureau du directeur Amado, il n'a aucun mal à accabler l'agent : en effet, les deux millions de dollars confiés par lui à l'avocat de Tellegio ont disparu et DiMaso est le seul susceptible d'avoir pu les détourner à son profit ou de des les avoir perdu parce qu'il est incompétent. Dans les deux cas, il n'a jamais transigé avec Tellegio lui-même ni même son avocat car c'était un comédien qui jouait ce rôle. 

Sydney Prosser et Irving Rosenfeld

Libérés par le FBI, Irving divorce comme promis de Rosalyn, qui refait sa vie avec Pete Musane, qui le remercie de ne pas avoir balancé Tellegio, et ouvre une galerie d'art avec Sydney. Richie est lui disgracié. Comme l'avait prévenu Rosenfeld devant un faux saisissant de ressemblance de Rembrandt : "qui est le maître ? Le peintre ou le faussaire ?" 

Il existe à Hollywood une "blacklist" de scénarios jugés par beaucoup de décideurs comme excellents mais jamais tournés : ces scripts passent ainsi de mains en mains, de studios en studios, attendant d'attirer l'attention d'un producteur, d'un cinéaste, d'acteurs en vue pour être tournés.

L'affaire "Abscam" a intéressé la capitale du cinéma dès sa révélation publique à la fin des années 70 et, peu après, Louis Malle commença à développer un long métrage intitulé Moon Over Miami à partir de cette histoire avec le tandem Dan Aykroyd-John Belushi (les interprètes des Blues Brothers de John Landis). Mais le décès de ce dernier annulera le projet en 1982. 

Il faut attendre près de 30 ans pour que le sujet resurgisse lorsque Eric Warren Singer en tire une nouvelle version baptisée American Bullshit. Ben Affleck est approché pour le réaliser mais décline l'offre. David O. Russell, auréolé du succès critique et public de Happiness Therapy, s'en empare alors et procède à une réécriture, délaissant l'aspect dossier historique pour se concentrer sur les personnages (qu'ils renomment) et ambitionnant une fresque à la fois lyrique et loufoque. 

Il se trouve que American Hustle, après avoir raflé un paquet de récompenses dans divers festivals et aux Golden Globes (la cérémonie précédant les Oscar), a affronté aux Academy Awards 2014 un autre film sur une escroquerie financière, Le Loup de Wall Street de Martin Scorsese (qui repartira également bredouille). Mais ce qui est amusant dans ce concours de circonstances (et de statuettes dorées), c'est qu'on peut y lire une métaphore du film même et de la carrière de son réalisateur.

Russell est un électron libre dans le paysage hollywoodien actuel : il est reconnu pour sa versatilité mais celle-ci lui est aussi reproché car elle empêche de lui coller une étiquette. Faute de mieux, on le considère comme un directeur d'acteur émérite (seul George Clooney n'a pas apprécié ses méthodes, même s'il a admis son talent) et un metteur en scène assez souple pour aborder tous les genres (le film de guerre avec Les rois du désert, la "romcom" avec Happiness therapy, le drame avec Fighter, le biopic avec Joy). Et son influence la plus manifeste, sinon la plus assumée et revendiquée, est justement celle de Martin Scorsese, son challenger aux Oscar 2014 donc, et American Bluff est véritablement son opus le plus "scorsesien", en quelque sorte sa version des Affranchis ou de Casino.

Ce récit était le véhicule idéal donc pour Russell : un sujet lui fournissant la possibilité d'une reconstitution des années 70 (qui virent l'éclosion de Scorsese), un scénario sur des losers que la nécessité va transcender (au point de doubler le FBI et la mafia), parfaitement calibré pour obtenir des performances d'acteurs.

Mais David O. Russell n'est pas Scorsese - et c'est tant mieux. Car là où l'ancien enfant chéri du "New Hollywood" se complaît désormais dans des (très - trop !) longs métrages opératiques, écrasés par ses motifs religieux, et incarnés par un Leonardo di Caprio en surchauffe permanente grotesque pour décrocher un Oscar (qu'il a fini par obtenir cette année, ce qui va peut-être lui inspirer un jeu plus nuancé), Russell préfère déclarer son affection pour les débrouillards et les donner à jouer à des stars trop heureuses du cadeau (car ces personnages suscitent toujours la sympathie), et privilégie le portrait intime aux envolées lyriques, compensant ses mouvements de caméra virevoltants par une écriture compatissante. A Scorsese donc l'examen fiévreux des tourments de l'âme humaine, la grandiloquence exaltée. A Russell la bienveillance envers les héros dépassés par les événements, la folie douce.  

Comme Irving Rosenfled qui interroge Richie DiMaso devant un saisissant faux de Rembrandt : "Qui est le meilleur ? Le maître ou le faussaire ?", j'avoue ma préférence devant ce joyeux faussaire qu'est David O. Russell par rapport au maestro Scorsese, dont le cinéma me fatigue, trop ivre de ses propres effets, trop répétitif avec ses remords catholiques. Russell ne se prend par non plus comme un styliste dévot (à la de Palma) ou un expérimentateur mégalo (à la Coppola) : son cinéma est sympathique, foutraque (avec parfois une pointe d'hystérie), hédoniste, mais on sort de ses films revigorés, le sourire aux lèvres.

American Bluff délivre son lot de grands numéros d'acteurs donc, et parfois même de "gros" numéros : le pic étant atteint avec une scène où Robert de Niro donne la réplique à Christian Bale sans qu'on sache exactement lequel imite l'autre, le premier cabotinant pour rendre son petit rôle mémorable ou le second pour s'afficher comme un performer digne de son partenaire jadis (Bale a pris une bonne vingtaine de kilos pour camper Rosenfeld et porte un postiche sur son crâne dégarni pour l'occasion - une vraie caricature de l'actor's studio mais qui a au moins le mérite d'être amusante alors que ce comédien se prend d'ordinaire bien trop au sérieux dans ses autres films).

On peut donc préférer la prestation de Bradley Cooper, désopilant avec ses cheveux bouclés et agité comme le loup de Tex Avery : excitation compréhensible car il a en face de lui une Amy Adams transfigurée en bombe sexuelle - elle est vraiment irrésistible tout en ne jouant jamais de manière too much (citée à l'Oscar 2014, elle a perdu, mais contre l'exceptionnelle Cate Blanchett dans Blue Jasmine de Woody Allen). Jennifer Lawrence fait le show dans un second rôle, à la limite de l'hystérie, mais éclatante de sensualité elle aussi. Et Jeremy Renner est fabuleux en brave type prêt à toutes les compromissions pour le bien commun.

American Bluff est trop long (140 minutes), inégal, mais il est aussi jubilatoire, tonique, drôle, entraînant. Ses défauts, qui pourraient le plomber, n'en faire qu'un ersatz du cinéma auquel il se réfère, lui donnent au contraire sa qualité : un panache certain et un sens épatant de l'entertainment.

JOY, de David O. Russell (2015)

JOY est un film réalisé par David O. Russell.

Le scénario est écrit par David O. Russell et Annie Mumolo, librement inspiré de la vie de Joy Mangano. La photographie est signée par Linus Sandgren. 

Dans les rôles principaux, on trouve : Jennifer Lawrence (Joy Mangano), Robert de Niro (Rudy Mangano), Edgar Ramirez (Tony Mirrane), Elisabeth Röhm (Peggy Mangano), Isabella Rossellini (Trudy), Bradley Cooper (Neil Walker), Diane Ladd (Mimi Mangano), Virginia Madsen (Terry Mangano).

Dans les années 80, Joy Mangano vit dans l'Etat du Massasuchetts : elle est divorcée de Tony Mirrane, chanteur de bal, qui co-habite au sous-sol de sa maison avec son père Rudy Mangano, tandis que sa mère, Terry, passe ses journées devant la télé à regarder des soap operas dans sa chambre au rez-de-chaussée, et que sa grand-mère, Mimi, l'aide à élever ses deux enfants. Sa demi-soeur, Peggy, aide Rudy à gérer leur garage de camions.

Joy

(Jennifer Lawrence)

Rudy séduit une riche veuve, Trudy, qui invite toute la famille Mangano à une sortie en mer sur le voilier de son défunt mari. La traversée se passe dans une ambiance tendue : en servant du vin, Tony renverse son verre sur le pont et Joy doit nettoyer en s'écorchant les mains avec les bris.

Joy, son père Rudy Mangano, et son ex-mari, Tony Mirrane

(Jennifer Lawrence, Robert de Niro et Edgar Ramirez)

Cet incident va pourtant lui inspirer une idée comme celle qu'elle avait enfant : elle dessine les plans, sommaires mais ingénieux, d'un balai-serpillière qui s'essore tout seul grâce à un mécanisme manuel. 

Trudy accepte de financer l'assemblage de l'engin qui est monté dans le garage reconverti de Rudy avec la main d'oeuvre mexicaine locale et à partir de pièces fournies par un sous-traitant en Californie.

Pour commercialiser son invention, Joy démarche les magasins du coin, sans succès, jusqu'à ce que Teddy la mette en relation avec un de ses anciens amis, lui-même en affaires avec Neil Walker, directeur d'une chaîne de télé-achat.

Rudy Mangano, Neil Walker et Joy

(Robert de Niro, Bradley Cooper et Jennifer Lawrence)

Joy convainc Neil de promouvoir son produit et il en confie la présentation à l'animateur vedette du show. Mais la démonstration en direct est lamentable et aucune commande n'est prise par les téléspectateurs. Joy ne renonce pas et insiste auprès de Neil pour présenter elle-même son balai : c'est un succès !

La famille Mangano et Trudy devant le télé-achat

(Isabella Rossellini, à la droite de Robert de Niro, 

et Diane Ladd, à la gauche de Jennifer Lawrence)

La jeune femme doit ensuite faire face à de nouveaux obstacles : sa grand-mère, la seule à à avoir toujours cru en elle, meurt. Puis sa demi-soeur paie, sans son accord, l'augmentation que réclame le fournisseur des pièces en Californie.

Peggy, Joy et Rudy Mangano

(Elisabeth Röhm, Jennifer Lawrence et Robert de Niro)

Joy sait que ce sous-traitant l'escroque et menace de couler son affaire : elle se rend dans son usine et découvre qu'il l'a spoliée en s'alliant avec un affairiste texan qui a breveté son invention. Elle tente de récupérer son bien mais la police l'arrête.

L'avocat de Trudy explique à Joy qu'elle doit déposer le bilan. Elle renonce à tout, puis se resaisit et épluche tous les documents juridiques où elle découvre les fraudes concernant la rédaction de ses contrats et de la comptabilité.

Elle donne rendez-vous à l'homme d'affaires texan et menace de révéler ses malversations s'il ne la dédommage pas et ne lui rend pas la propriété de son invention. Cette victoire sera la première d'une longue série qui va en faire une puissante patronne et inventrice, uniquement entourée de son ex-mari et sa meilleure amie, prête à donner leur chance à d'autres mais sans pardonner à ceux qui l'ont lâchée, y compris dans sa famille.

J'ai eu l'occasion récemment de vous dire tout le bien que je pensais de l'avant-dernier film de David O. Russell, Happiness Therapy, et j'attendais donc avec appétit de découvrir son nouvel opus, un biopic inspiré de la vie de Joy Mangano, sorti en France le 30 Décembre dernier. Le fait que le cinéaste y retrouve ses interprètes fétiches, en premier lieu Jennifer Lawrence, ne pouvait que me mettre en confiance.

Il arrive parfois ainsi qu'un réalisateur rencontre sa muse, l'acteur/trice, qui incarne parfaitement son cinéma. Ainsi John Ford et John Wayne, John Huston et Humphrey Bogart, Alfred Hitchcock et Grace Kelly, Billy Wilder et Audrey Hepburn, Martin Scorsese et Robert de Niro puis Leonardo di Caprio, Sydney Pollack et Robert Redford, François Truffaut et Jean-Pierre Léaud, Claude Sautet et Romy Schneider, Tim Burton et Johnny Depp... Et tant d'autres. Le comédien devient alors le véhicule emblématique de l'univers d'un artiste de la mise en scène, en qui il peut projeter ses fantasmes, qui joue ses partitions mieux que les autres.

C'est ce qui est visiblement arrivé à David O. Russell avec Jennifer Lawrence. Bien entendu, on peut penser que leur relation aurait été fort différente si Happiness Therapy n'avait pas connu un tel succès, critique et public, valant même à l'actrice son Oscar (elle était à nouveau en lice cette année pour Joy mais Brie Larson a remporté la statuette). Mais il y a comme une évidence dans leur association : Russell a gagné avec Lawrence une interprète parfaite et dévouée, Lawrence a accédé à une crédibilité d'actrice (que ne lui autorisait pas la franchise Hunger Games ou ses participations aux films X-Men) au contact de Russell.

Comme le disait Truffaut : " Le cinéma est un art de la femme, c'est-à-dire de l'actrice. Le travail du metteur en scène consiste à faire faire de jolies choses à de jolies femmes." et Joy en est l'illustration par David O. Russell avec Jennifer Lawrence; Le film entier apparaît comme une ode à cette jeune comédienne qui porte cette histoire sur les épaules avec une grâce incroyable. Il ne s'agit pas d'une de ces performances comme le cinéma américain adore en demander à ses acteurs : ici, pas de perruques, de maquillage outrancier, de prothèses, de prise ou perte de poids. Jennifer Lawrence joue juste et justement, si bien que jamais le spectateur ne se rappelle qu'elle est plus jeune que la vraie Joy Mangano, qu'elle domine une prestigieuse distribution sans être éclipsée par elle. Elle habite son rôle comme la patronne que devient son personnage, avec une détermination impressionnante qui lui vaut la sympathie immédiate du public.

Pourtant, cette fois, David O. Russell n'est pas aussi brillant : en effet, son long métrage est un peu trop long. Pas beaucoup, il ne dure après tout que 125', ce qui, par les temps qui courent, est raisonnable, et raisonnable pour un biopic, genre où, presque par définition, on a droit à des formats plus généreux. Non, là où Joy peine un peu, c'est à démarrer : le cinéaste traîne un peu trop avant d'arriver au véritable enjeu de son histoire, lorsque son héroïne invente son fameux balai. Du coup, ce début un peu laborieux impacte la fin du film où on voit un empire commerciale bien installé après une audacieuse ellipse, tout juste éclaircie par la voix-off de la narratrice (la grand-mère, Mimi, nous apprenant que Joy a déposé plus d'une centaine de brevets entretemps).

Le premier acte du récit, qui montre donc la situation familiale et professionnelle sinistrée de l'héroïne, est un bloc assez curieux où Russell s'inscrit dans le registre du conte et le ton de la comédie de moeurs, avec une galerie abondante de personnages : l'ex-mari aux ambitions grotesques mais à la loyauté exemplaire, le père de famille indigne, la demi-soeur jalouse, la grand-mère soutien indéfectible, la mère accro à la télé... Dans le lot, beaucoup plus de caricatures grossières que de bons seconds rôles, rarement finement joués (Virginia Madsen est pathétique, Diane Ladd grimaçante). Mais Edgar Ramirez (malgré un doublage français lamentable), Elisabeth Röhm (odieuse à souhait) et même Isabella Rossellini (qui prend cher, au propre comme au figuré) sont bien mieux.

Le deuxième acte relève nettement le niveau : c'est le coeur du film et sa partie la plus aboutie, quand Joy touche le fond, rebondit, rechute, contre-attaque. L'énergie qui irrigue les scènes est euphorisante et correspond à l'entrée en scène de Bradley Cooper. Même si la présence effective du partenaire de Lawrence dans Happiness Therapy (et aussi American Bluff) est plus modeste que ne le suggère l'affiche, son personnage électrise l'intrigue. Cooper a un regard étonnant, celui d'un homme qui semble constamment au bord des larmes, comme bouleversé par la résolution de Joy, et en même temps implacable en affaires - en fait, la somme de ces deux courants en fait un businessman revenu de tout, qui veut être ami avec cette jeune femme tout en prévoyant déjà qu'un jour ils seront concurrents.

Le troisième et dernier acte est plus inégal mais quand même plaisant : l'héroïne perd (littéralement) tout, mais dans la plus pure tradition des success stories à l'américaine, trouve les ressources in extremis pour repartir à l'assaut. Son coup de bluff face à l'escroc texan est un moment d'anthologie, mis en scène comme une vraie séquence de polar - presque un film dans le film, ou la promesse de ce que pourrait être un polar de Russell avec Lawrence. Malheureusement, donc, comme si le cinéaste s'était rendu compte de la durée de son long métrage, il préfère expédier la suite du destin de Joy en quelques saynètes, sous la forme de flash-forward, plutôt que d'y consacrer un peu plus de temps ou de conclure sur ce duel jubilatoire dans l'hôtel (et, mettons, un "carton" expliquant ce que la jeune femme allait vivre ensuite).

Le procédé de la voix-off, surtout quand on comprend qu'elle est celle d'un personnage à la fois secondaire et qui meurt avant la fin du film, est un pari risqué, qui ne fonctionne pas complètement. Ce côté "il était une fois", souligné grassement par des flash-back sur l'enfance de Joy, est même assez horripilant au début. Il faut tout le souffle et l'ironie de Russell, qui traite autant en vérité du dépassement de soi qu'il égratigne la famille traditionnelle américaine, pour que le spectateur ne décroche pas. Et ça en vaut quand même le coup, donc, quand cette biographie décolle : la vraie performance, en fait, est là, car, après tout, il s'agit de l'histoire de l'inventrice d'un balai !

Le réalisateur confirme l'influence de Scorsese sur son oeuvre désormais : en plus de Robert de Niro (un peu cabotin, mais tout de même excellent, car dirigé), on a droit à une vraie compilation musicale très entraînante, comprenant une majorité de chansons rock (Rolling Stones, Neil Young...) et jazz (avec l'emploi merveilleux du titre The Sidewinder de Lee Morgan), accompagner une mise en images virevoltante, avec des mouvements de caméra ostentatoires et un montage fluide.

Joy est donc un écrin superbe pour son interprète principale, effectivement magistrale. Le résultat est inégal, mais ne manque pas d'allure. Espérons que le quartet magique Jennifer Lawrence-Robert De Niro-Bradley Cooper-David O. Russell se retrouvent vite !

HAPPINESS THERAPY, de David O. Russell (2012)

HAPPINESS THERAPY (Silver Linings Playbook) est un film réalisé par David O. Russell.

Le scénario est écrit par David O. Russell, adapté du roman Silver Linings Playbook de Matthew Quick. La photographie est signée par Masanobu Takayanagi. Les musiques du film ont été réunies par Susan Jacobs. 

Dans les rôles principaux, on trouve : Bradley Cooper (Pat Solatano, Jr), Jennifer Lawrence (Tiffany Maxwell), Robert De Niro (Pat Solatano, Sr), Jacki Weaver (Dolores Solatano), et Chris Tucker (Danny).

Diagnostiqué tardivement comme bipolaire, Pat Solatano a été interné huit mois dans une clinique psychiatrique après avoir agressé l'amant de sa femme, Nikki, qu'il a surpris ensemble chez lui. Sans emploi, il est obligé de retourner s'installer chez ses parents et de suivre un traitement ainsi qu'une psychothérapie.

Son père, Pat Sr, est devenu bookmaker et espère gagner assez d'argent avec ses paris pour ouvrir un restaurant. Sa mère veille sur sa convalescence en essayant de le raisonner quand il parle de se réconcilier avec Nikki, qui a obtenu une ordonnance restrictive contre lui. 

Pat accepte l'invitation à dîner de son ami Ronnie dont la femme, Veronica, est une amie de Nikki. Lors du repas, il fait la connaissance de Tiffany Maxwell, la soeur de Veronica, dont le mari, policier, est mort récemment, et qui tente elle aussi de se remettre de cette épreuve. La jeune et jolie veuve a été renvoyée de son travail après avoir couché, désespérée, avec tous ses collègues. Excédée par la prévenance de leurs hôtes, Tiffany quitte la table avant la fin et demande à Pat de la raccompagner chez elle. 

Pat (Jr.) Solatano et Tiffany Maxwell

(Bradley Cooper et Jennifer Lawrence)

Amie de Nikki, Tiffany propose son aide à Pat pour lui remettre une lettre si, en échange, il participe avec elle à un concours de danse. Après y avoir réfléchi, il accepte, à contrecoeur, et se soumet en compagnie de la jeune femme à un entraînement rigoureux. Contre toute attente, Pat prend goût à ces rendez-vous, même si son père se méfie de Tiffany et de l'euphorie de son fils. 

Dolores et Pat (Sr.) Solatano 

(Jacki Weaver et Robert De Niro)

Il aimerait en vérité que ce dernier se calme et passe plus de temps avec lui, convaincu qu'il lui porte bonheur lors des matchs sur lequel il parie. Cette superstition culmine jusqu'à une confrontation des Eagles de Philadelphie sur laquelle Pat Sr mise tout ses économies et à laquelle doit assister, au stade, Pat Jr. Mais celui-ci a promis de voir Tiffany le même jour.

Pris à parti par des supporters du camp adverse, Pat Jr est finalement arrêté par la police et les Eagles perdent leur match. Tiffany surgit, furieuse, chez les Solatano et explique à Pat Sr que, contrairement à ce qu'il croit, c'est quand son fils est avec elle que ses joueurs gagnent. Le père fait alors un pari insensé avec son meilleur ami : il prédit que les Eagles gagneront largement leur prochaine rencontre mais également que Tiffany et Pat Jr auront une moyenne de cinq points sur dix à leur concours de danse.

Tiffany et Pat (Jr.)

Pat Jr refuse d'abord de suivre son père dans cette affaire avant de comprendre, en relisant la lettre que Nikki a remise à Tiffany, que c'est cette dernière qui l'a écrite pour qu'il ne la lâche pas. Il décide alors de la pièger à son tour en acceptant le pari lancé par son père.

Le jour venu, Les Eagles gagnent contre les Cowboys. Pat Jr et Tiffany doivent alors obtenir la moyenne au concours de danse dans le public duquel il aperçoit Nikki... 

J'aime bien, je l'avoue, les comédies sentimentales mais à certaines conditions : les sucreries formatées produites par les grands studios sont divertissantes mais souvent peu mémorables, par contre quand un cinéaste avec un tant soit peu de personnalité et une histoire atypique s'inscrit dans ce genre, le résultat peut être jubilatoire, comme c'est le cas avec le film de David O. Russell. 

Je suis toujours friand des petites histoires sur la genèse des films et les bonus des dvd permettent de les découvrir parfois. Ainsi ai-je appris que c'était le regretté Sydney Pollack qui avait en quelque sorte initié ce long métrage en en acquérant les droits (avant même sa publication) pour que Russell l'adapte et le réalise. Toutefois le metteur en scène de Out of Africa prévint son collègue que la tâche serait délicate car l'histoire mêlait humour et romance avec des personnages décalés. Mais David O. Russell ne fut pas apeuré car il trouva dans ce livre un écho à sa propre expérience : en effet, son fils était lui-même bipolaire.

Prévu au départ, par le cinéaste, pour les acteurs Vince Vaughn (puis Mark Wahlberg) et Zooey Deschanel (on notera que Wahlberg et Deschanel formèrent déjà un couple dans Phénomènes de M. Night Shyamalan), O. Russell corrigea sa copie pour convaincre Bradley Cooper dont la "bonne énergie de mauvais garçon" l'inspirait. Pour incarner Tiffany Maxwell, ce fut beaucoup plus laborieux : Anne Hathaway, Elizabeth Banks, Kirsten Dunst, Angelina Jolie, Blake Lively, Rooney Mara, Rachel McAdams, Andrea Riseborough et Olivia Wilde furent pressenties, avant que Jennifer Lawrence fut engagée. Considérée comme trop jeune au début (elle a dix ans de moins que Cooper), elle passa des essais qui impressionnèrent le cinéaste.

Que nous enseignent ces anecdotes ? Peut-être que la qualité essentielle de Happiness Therapy est, comme son réalisateur et ses interprètes, de gagner le coeur du spectateur grâce à leur énergie et leur conviction.

Sur le papier, il faut le reconnaître, elle est plutôt improbable, cette histoire d'amour entre deux névrosés avec un concours de danse comme ressort. David O. Russell la filme avec une caméra qui ne lésine pas sur les effets avec des mouvements d'appareil ostentatoires : il la joue un peu comme Scorsese, ce qui aboutit à un résultat étonnant, déconcertant, un peu maladroit même. L'hystérie n'est jamais loin, les personnages sont souvent à cran, à vif, avec des maux prononcés (les toc du père, les accès de colère du fils, la nymphomanie occasionnelle de Tiffany, les visites du copain d'asile, la fébrilité de la mère)...

Mais, comme l'a expliqué le réalisateur dans une "leçon de cinéma" au magazine "Studio Ciné Live", Happiness Therapy exprime surtout l'enthousiasme qu'il visait en l'écrivant et en le filmant. Russell n'a pourtant pas toujours été considéré comme un "nice guy" par ses acteurs - George Clooney, qu'il avait dirigé dans l'excellent Les Rois du désert, lui reconnaissait un vrai talent mais un comportement tyrannique - et il a connu un gros creux dans sa carrière après l'échec de I Love Huckabees (que je n'ai pas vu) avant de revenir en grâce avec Fighter (un film sur le milieu de la boxe, pas mal mais alourdi par le cabotinage de l'horripilant Christian Bale). Là, les planètes étaient en quelque sorte alignées : le cinéaste est en possession d'un sujet qui lui tient à coeur, qu'il met en scène avec une sorte d'insouciance revigorante, avec des acteurs acquis à sa cause (parce qu'ils jouaient aussi leur réputation : Cooper peinait à trouver le rôle qui ne se limiterait pas à sa belle gueule et Lawrence voulait convaincre le monde qu'elle n'était pas que la vedette de la franchise Hunger Games).

Cette union sacrée entre l'auteur et ses interprètes donne tout son charme au film et compense ses excès. L'enjeu d'une bonne comédie romantique n'est pas de savoir si les deux protagonistes finiront ensemble (c'est une convention) mais plutôt comment ils y arriveront. Le scénario offre une progression dynamique à cette romance en évitant beaucoup de clichés (par exemple, Pat Jr. et Tiffany ne s'embrassent vraiment qu'à la toute fin, et avant cela, on devine à peine le trouble qui peut signifier leur attirance - Pat Jr. apercevant Tiffany nue de dos dans le reflet d'un miroir chez elle). Les seconds rôles sont étoffés et font contrepoids avec des moments forts (Pat Jr. frappant accidentellement sa mère, Pat Sr. pleurant devant son fils). Et le morceau de bravoure final - le concours de danse - communique une folie contagieuse, avec une chorégraphie loufoque et sensuelle à la fois.

Bradley Cooper est effectivement formidable dans ce rôle grâce auquel, depuis, sa carrière a pris une autre dimension (persuadant Clint Eastwood de le recruter dans American Sniper, énorme carton critique et public pour un résultat choc) : il est parfait dans la peau de cet homme trompé qui finit par se calmer et pardonner - et aimer à nouveau. Sa présence physique l'emporte sur sa séduction naturelle sans qu'il ait eu besoin de se transformer exagérément (les cheveux courts et une barbe seulement).

Jennifer Lawrence est phénoménale aussi et elle n'a pas volé son Oscar de la meilleure actrice (ravi à la favorite Emmanuelle Riva à l'époque) : sa sensualité et ce mix épatant de fragilité et de détermination sont irrésistibles. Elle aussi a une densité à l'écran qui marque le spectateur, et pas seulement parce qu'elle y apparaît brune et avec quelques kilos supplémentaires (on notera d'ailleurs que cette comédienne, aussi jeune que douée, a un sacré tempérament, pleine d'autodérision et d'autorité quand elle ose publiquement se moquer d'elle-même et râler contre la discrimination salariale et physique des actrices à Hollywood).

Dans des rôles secondaires, Jacki Weaver et surtout Chris Tucker sont aussi remarquables (le second est très bien dirigé, O. Russell l'empêchant de cabotiner comme il s'y complaît souvent). Mais c'est Robert De Niro qui surprend le plus positivement : quoique grimaçant encore comme la caricature de personnages qu'il a souvent joués dans sa longue carrière, il est impeccable en père paniqué, et même terriblement émouvant lors de la fameuse scène citée plus haut où il confie tout l'amour qu'il porte à son fils.

Pas étonnant qu'avec les critiques favorables, le joli succès commercial et la pluie de récompenses, David O. Russell ait fait de Cooper, Lawrence et De Niro sa troupe fétiche depuis (on les retrouve tous trois à l'affiche de son dernier film, Joy, sorti le 30 Décembre dernier). Happiness Therapy est aussi ce film précieux qui aura scellé la réunion de ce cinéaste et de ces interprètes : Le Bon Côté des Choses, son titre québécois résume bien la réussite de ce projet.