THE EAST, de Zal Batmanglij (2013)

THE EAST est un film réalisé par Zal Batmanglij.

Le scénario est écrit par Zal Batmanglij et Brit Marling. La photographie est signée Roman Vasyanov. La musique est composée par Harry Gregson-Williams.

Dans les rôles principaux, on trouve : Brit Marling (Jane Owen/Sarah Moss), Alexander Skarsgârd (William "Benji" Woodhouse), Ellen Page (Isabella "Izzy" Duncan), Patricia Clarkson (Sharon), Toby Kebell ("Doc" Thomas Ayres), Julia Ormond (Paige Williams).

 Sharon et Jane/Sarah
(Patricia Clarkson et Brit Marling)

Jane Owen travaille sous les ordres de Sharon pour le compte de la société Hiller-Brood. On lui confie la mission d'infiltrer un groupuscule écolo-anarchiste, "The East", qui pourraient s'en prendre aux intérêts de grandes compagnies. Sous le nom d'emprunt de Sarah Moss, la jeune femme s'intègre à des marginaux et rencontre ainsi Luca qu'elle sauve d'une arrestation par la police après qu'ils aient voyagé clandestinement en train. Blessée, elle est conduite au repaire de "The East" où elle est soignée par "Doc" Thomas Ayres avant de perdre connaissance. 

Jane Owen/Sarah Moss
(Brit Marling)

Bien que tout le monde se méfie d'elle, en particulier Izzy, la plus proche complice de Benji, le chef du groupe, Sarah convainc Eve, chargée de la surveiller, de fuir en lui révélant qui elle est vraiment. Ainsi la remplace-t-elle pour la nouvelle opération organisée par la bande. Il s'agit, lors d'une réception donnée pour le lancement sur le marché d'un nouveau médicament (qui, testé par la soeur de "Doc" et ce dernier, a prouvé sa nocivité), d'empoisonner légèrement les cadres de la société pharmaceutique.    

Benji et Sarah
(Alexander Skarsgârd et Brit Marling)

Convaincu de sa loyauté, Sarah a gagné la confiance de Benji qui autorise ses comparses à se disperser jusqu'à leur prochain coup. De retour chez Hiller-Brood, Sarah fait son rapport mais dissimule les détails de sa mission à son fiancé, qui s'en accommode bon gré mal gré. Bientôt, elle est renvoyée sur le terrain avec pour objectif d'apprendre quelles sont les futures cibles de "The East". Sharon met Sarah en garde de ne pas trop s'attacher à ces anarchistes qui, s'ils découvraient son vrai job, n'hésiteraient pas à la sacrifier et dont la cause n'a rien de noble.

Sarah, Izzy et Benji
(Brit Marling, Ellen Page et Alexander Skarsgârd)

De retour au sein du groupe, Sarah découvre qu'il veut s'en prendre aux dirigeants d'une usine de retraitement de l'eau, dont le P.D.G. n'est autre que le père de Izzy. Mais l'opération dégénère en règlement de comptes familial : la police surprend la bande et ouvre le feu, blessant mortellement Izzy. Choquée, Sarah ne sait plus quoi penser et s'abandonne dans les bras de Benji, peu avant une nouvelle dispersion du groupuscule. Sharon lui apprend que le F.B.I., disposant d'assez de preuves, va bientôt procéder à l'arrestation des membres de "The East". Son fiancé la quitte, lassé de ses secrets et mensonges.

Benji

Confuse, Sarah rejoint plus tôt que prévu Benji et tente de le convaincre de fuir. Il la conduit alors là où il a prévu de mener sa nouvelle attaque, le siège de Hiller-Brood, et lui révèle avoir découvert qu'elle en était un agent. Si elle veut à la fois l'aider et contrarier les exactions de sa compagnie, il lui demande de pirater des fichiers avec les noms d'autres infiltrés. Pendant ce temps, le FBI fait une descente au Q.G. de "The East". Sarah quitte Benji qui quitte le pays, mais elle avertit ses collègues, non pas pour les lancer à sa recherche, mais tenter de les rallier à la cause du groupuscule.

Le coup d'essai prometteur de Sound of My Voice, le précédent opus de Zal Batmanglij, a naturellement attiré l'attention des grands studios et c'est la Fox qui lui a offert un budget plus conséquent pour son projet suivant. Ridley et Tony Scott, via leur compagnie Scott Free, assuraient le relais entre la major et le cinéaste. Le résultat y gagne donc, presque inévitablement, en ampleur ce qu'il y perd en singularité : The East, même s'il n'est pas totalement dénué de qualités, ne dépasse guère le niveau d'un thriller classique.

Pourtant, en moins de deux heures, Batmanglij et Brit Marling, avec laquelle il rédige le script en plus de la diriger devant la caméra, dresse pour commencer une critique atypique et ambiguë des grandes compagnies influençant le gouvernement qui, en retour, couvre leurs actions. 

Dans un premier acte, les anarchistes qu'infiltre Sarah Moss ressemblent à la secte de Sound of My Voice, cultivant le goût du secret : elle les rencontre d'ailleurs en étant conduite dans leur repaire les yeux bandés puis est mise à l'épreuve suivant des rites initiatiques aussi étranges qu'humiliants. Le spectateur comme l'héroïne n'ont guère de doute sur le côté obscur de ce groupuscule vivant comme des ermites, luttant contre la société de consommation et ses abus, et préparant des attentats.

Mais, dans le deuxième acte, la frontière entre le Bien et le Mal se brouille, le film renoue avec ce que Batmanglij et Marling savent si bien explorer : désormais considérés sous un jour plus trouble (et troublant), les membres de "The East" ne sont alors pas moins recommandables que les pontes de Hiller-Brood, dont la patronne, Sharon (symbolisant aussi la figure de la mère de substitution pour Sarah), décide de pas riposter contre eux tant que les intérêts de ses clients ne sont pas menacés. Le spectateur ne sait pas/plus davantage que l'héroïne quoi penser, le doute les gagne de manière subtile et efficace.

Malheureusement, le récit emprunte dans son dernier tiers un tour plus convenu, lorsque la deuxième opération de "The East" est motivée autant par ses convictions écologistes que par une vengeance familiale de Izzy contre son père. Faut-il y voir l'influence des co-producteurs Scott ? En tout cas, l'affaire se précipite vers un dénouement abrupt et maladroit, d'une naïveté tranchant avec l'épatante ambiguïté du début, où on assiste au revirement (providentiel, puisqu'il intervient, come par hasard, après qu'elle ait couché avec Benji, le chef du groupe) de Sarah devenant soudain une militante rebelle. La morale de cette aventure déçoit par son manque de complexité, comme s'il avait fallu rapidement conclure, sans finesse.

Grâce au budget confortable, le casting bénéficie d'acteurs solides, même s'ils ne forcent pas leur talent (étant distribués dans des rôles dans lesquels on les a déjà vus et qu'ils jouent sans nuances) : Alexander Skarsgârd, Ellen Page ou Patricia Clarkson permettent en vérité de valoriser l'interprétation à la fois fébrile, très physique, de la belle Brit Marling.

Avant de réussir à concilier l'exigence de leurs idées avec une production ambitieuse, comme dans leur série The OA, The East est donc une oeuvre de transition pour son réalisateur et son actrice-co-scénariste fétiche.

SOUND OF MY VOICE, de Zal Batmanglij (2012)

SOUND OF MY VOICE est un film réalisé par Zal Batmanglij.

Le scénario est écrit par Zal Batmanglij et Brit Marling. La photographie est signée Rachel Morrison. La musique est composée par Rostam Batmanglij.

Dans les rôles principaux, on trouve : Brit Marling (Maggie), Christopher Denham (Peter Aitken), Nicole Vicius (Lorna Michaelson), Richard Wharton (Klaus), Kandice Stroh (Joanne), Davenia McFadden (Carol Briggs), Avery Pohl (Abigail Pritchett).

 Klaus, Lorna et Peter
(Richard Wharton, Nicole Vicius et Christopher Denham)

Peter Aitken, un instituteur, et sa fiancée, Lorna Michaelson, infiltrent une secte pour y réaliser, à l'insu de ses membres, un reportage amateur visant à en dénoncer les pratiques et à en démasquer le gourou. Ils sont conduits, les yeux bandés et les poignets liés, dans le garage d'une villa, où Klaus, le bras droit du chef, les reçoit. 

Maggie
(Brit Marling)

Après avoir été méticuleusement fouillés, leurs biens personnels confiés à un adepte, puis obligés de se doucher et de s'habiller avec des tuniques d'hôpital, ils sont introduits dans le cercle des "élus" en compagnie d'un autre couple, Christine et Lam, pour débuter leur initiation. Klaus leur enseigne une série de signes d'identification, composés de poignées de mains, puis on leur prélève du sang. Ils n'auront pas le droit de poser des questions sans y être invités.

Peter et Maggie

Contre toute attente, le gourou est une jeune femme, belle mais à la santé visiblement fragile, prénommée Maggie. Devant ses disciples prosternés devant elle, elle prétend venir du futur, en 2054, à une époque où le pays a été ravagé par une guerre civile. Elle a remonté le temps jusqu'à nos jours, réduite d'abord au vagabondage, désorientée, avant que Klaus ne vienne la sauver et la soigner. Le groupe doit se préparer à affronter ce sombre avenir à partir des connaissances de Maggie.

Lorna et Peter

L'expérience trouble Lorna et Peter, bien que celui-ci soit déterminé à mener son projet à son terme : il n'hésite pas ainsi, pour enregistrer, une séance du groupe à avaler un microphone. Mais lors de la réunion, Maggie demande à ses adeptes de se forcer à vomir pour se purger. Devant le refus de Peter, elle le provoque en l'interrogeant sur son passé et les failles qu'elle y devine jusqu'à ce qu'il avoue, en larmes, avoir subi des violences sexuelles de la part de son grand-père qui l'a élevé après la mort de sa mère. Il vomit à son tour mais réussit à récupérer son micro sans être remarqué.

Peter

Remarquant l'obsession maladive de Peter, à la fois furieux contre Maggie et fasciné par elle, Lorna se dispute avec lui et finit par le renvoyer de leur domicile. Peu après, elle croise Carol Briggs, agent du F.B.I., qui lui révèle la vérité sur les antécédents délinquants de Maggie et obtient son aide pour l'arrêter. Peter est, lui, sollicité par Maggie qui veut qu'il lui emmène une de ses élèves, une fillette de huit ans, Abigail Pritchett, dont elle prétend qu'elle est sa mère.   

Maggie

Sans en aviser Peter, Lorna piège Maggie lorsque celle-ci rencontre Abigail lors d'une sortie scolaire dans un musée. Juste avant son arrestation, elles échangent les signes d'identification devant Peter, médusé. Mais, pensant que Peter les a trahis, Klaus va appeler un avocat juste après que le FBI ait embarqué Maggie.

Cette semaine, j'ai regardé sur Netflix une formidable série, The OA, créée, écrite et réalisée par Zal Batmanglij et Brit Marling, que je vous recommande vivement : c'est une des productions les plus fascinantes que j'ai vue sur le petit écran ces dernières années, 13 épisodes renversants (avant, peut-être, une saison 2 ?). En échangeant à son propos sur un forum, j'ai appris que le réalisateur et l'actrice n'en étaient pas à leur coup d'essai et on m'a alors conseillé de découvrir leurs précédentes collaborations, The East (2013) et donc Sound of My Voice (2011).

Financé pour des clopinettes, mais remarqué dans plusieurs festivals, dont celui, incontournable pour un projet indépendant, de Sundance, ce long métrage n'a pourtant pas été exploité en salles en France. Raison de plus pour lui rendre justice - et comprendre pourquoi il a passionné tous ceux qui l'ont vu.

L'histoire questionne, de manière subtile, en le dénonçant mais sans sombrer dans le film-dossier, le phénomène des sectes, ici considéré sous la forme d'un groupe réduit au but énigmatique (en effet, les "élus" ne sont pas mis financièrement à contribution, il n'y a pas d'objectif terroriste non plus). En refusant de cibler le problème sous l'angle de l'intérêt que tire le gourou de ses adeptes, le propos devient plus trouble et perturbant, et les individus en quête de réponses significatives (sinon exactes) à des interrogations qui les dépassent sont en vérité agrégés pour des raisons nébuleuses qui les rendent difficiles à juger (on devine quelques paumés dans l'assistance, mais aussi des personnes plus rationnelles).

La figure du gourou est elle-même surprenante puisqu'elle a le visage doux et lumineux et la silhouette élancée de Brit Marling, dont l'interprétation, à l'ambiguïté redoutable jusqu'au bout, magnétise le spectateur. De sa voix bienveillante (dont le son est ce qui restera à ses disciples une fois qu'ils seront seuls face aux sombres lendemains qu'elle leur prédit - d'où le titre), elle raconte une histoire invraisemblable avec une conviction dérangeante (elle viendrait du futur) - suffisamment en tout cas pour semer le doute chez le couple de reporters amateurs qui ont infiltré sa secte dans le but de déjouer une escroquerie.

Christopher Denham et Nicole Vicius interprètent sobrement ces espions au passé tumultueux, que Maggie/Brit Marling semble percer à jour avec une facilité déconcertante. Cette perspicacité installe un suspense accrocheur car on frémit constamment à l'idée qu'ils soient démasqués avant d'avoir réussi à la mystifier. Le fait d'avoir confié ces rôles à des comédiens peu (et même pas du tout, en ce qui me concerne) connus permet de croire à leur mission, renforcé par le dispositif de mise en scène - une caméra tantôt flottante, tantôt fixe, dans des décors dépouillés (majoritairement en intérieurs). Le manque de moyens financiers, loin de jouer contre le film, en augmente au contraire la force immersive par la qualité de son écriture, le soin apporté aux ambiances (plus l'histoire avance, plus Peter devient fébrile - autant par la fascination évidente qu'exerce Maggie sur lui que par sa volonté de la piéger - et son couple avec Lorna - dépassée par l'obsession de Peter - plonge dans une crise interne).

Le malaise est ponctué par cette frustration croissante et des scènes à l'équilibre fragile entre absurdité (un adepte fait remarquer à Maggie que la chanson du futur qu'elle leur interprète est en fait un titre des Cranberries sorti dans les années 90, ce qui, peu après, cause son exclusion du groupe) et vraisemblance (la répétition des signes d'identification entre Maggie et Abigail, qui suggère qu'elles sont peut-être bien la fille et la mère, remettant en cause). Découpé en dix chapitres, comme autant de mini-épisodes, le film montre aussi à quel point il a intégré la mécanique des séries télé (ou des chapitrages des DVD) pour aboutir à un dénouement certes plus convenu que ce qui l'a précédé mais qui laisse le spectateur dans un doute aussi médusé que Peter.

En définitive, donc, Sound of My Voice est à la fois un brillant exercice de manipulation et une sorte d'échauffement avant le magistral développement qu'est The OA.