LES VIKINGS, de Richard Fleischer (1958)

LES VIKINGS (The Vikings) est un film réalisé par Richard Fleischer.

Le scénario est écrit par Calder Willingham et Dale Wasserman, d'après le roman Le Viking d'Edison Marshall. La photographie est signée Jack Cardiff. La musique est composée par Mario Nascimbene.

Dans les rôles principaux, on trouve : Kirk Douglas (Einar), Tony Curtis (Erik), Janet Leigh (Morgane), Ernest Borgnine (Ragnar), Frank Thring (Aella), James Donald (Egbert), Alexander Knox (Père Godwin), Orson Welles (le narrateur).

 Einar à la tête de son drakkar

(Kirk Douglas)

Lors d'un raid en Angleterre, le chef Viking Ragnar tue le roi de Northumbrie et viole sa femme. Elle tombe enceinte à la suite de son agression mais le cache à Aella, le cousin du défunt régent, qui accède au trône. Sur le conseil du Père Godwin, la mère et son enfant doivent partir se cacher en Italie.

Erik

(Tony Curtis)

20 ans après, le garçon, prénommé Erik, est devenu un jeune homme, esclave des Vikings après que Ragnar ait intercepté le vaisseau qui devait les amener, lui et sa mère, en Italie. Cependant, Aella fait jeter en prison Lord Egbert pour trahison car il affirme que la reine avait un héritier. Mais le seigneur anglais réussit à s'échapper et se réfugie chez Ragnar à qui il promet, en échange de sa protection, de lui dessiner des cartes pour attaquer sans danger Aella. 

Ragnar, Morgane et Einar

(Ernest Borgnine, Janet Leigh et Kirk Douglas)

Egbert rencontre Einar, le fils de Ragnar, qui élève des faucons mais est humilié par Erik dont l'oiseau est meilleur que le sien et éborgne le Viking qui le réclame à l'esclave. L'anglais identifie Erik comme étant le fils de la reine en remarquant l'amulette qu'elle lui avait placée autour du cou. Mais Ragnar condamne à mort l'esclave en le faisant ligoter à un rocher jusqu'à ce qu'il soit noyé par la marée montante, même si la sorcière Kitala prédit qu'Odin, le père des dieux nordiques, maudira le bourreau d'Erik. Cependant les vents contraires l'épargnent et Egbert obtient qu'il devienne son serviteur au grand dam d'Einar. 

Père Godwin et Morgane

(Alexander Knox et Janet Leigh)

Comme promis, les cartes dessinées par Einar ouvrent de nouvelles voies maritimes pour les Vikings jusqu'en Angleterre et Egbert suggère à Ragnar d'enlever la princesse Morgane, promise au roi Aella, en échange d'une rançon. Einar se charge, avec succès, de cette mission et tombe amoureux de sa captive, tout comme Erik. Lors du festin donné le soir même, Einar confie ses sentiments à son père puis rejoint le drakkar où est retenue la jeune femme. Il tente de la violer mais Erik l'assomme et, aidé d'un autre esclave noir, prend la fuite avec elle et sa dame de compagnie. Einar et Ragnar se lancent à leur poursuite mais les brumes provoquent le naufrage du vaisseau du chef, repêché par Erik qui va le livrer à Aella en échange de la main de Morgane.  

Einar et Morgane

Le vil Aella fait tuer Ragnar d'horrible façon puis mutile Erik en lui tranchant la main gauche. L'esclave retourne voir Einar avec qui il passe un marché : il l'aide à venger son père et le Viking l'aide à libérer Morgane. Les Vikings naviguent jusqu'au royaume anglais et prennent le château d'assaut.  

Erik et Einar

Les guerriers nordiques dominent leurs adversaires et tandis qu'Erik tue Aella, Einar sauve Morgane. Elle lui révèle aimer Erik et que celui-ci est en vérité le demi-frère du Viking, comme le lui a apprise Père Godwin. Les deux hommes s'affrontent à mort pour le coeur de la princesse. 

Les funérailles d'un Viking

Einar hésitera à tuer son demi-frère qui en profite pour lui donner un coup fatal. Mais Erik lui réservera, aux côtés de Morgane, de somptueuses funérailles dignes d'un chef Viking.

Le 9 Décembre dernier, Kirk Douglas, sans doute le dernier géant de l'âge d'or de Hollywood, fêtait son centenaire : toujours vif, cette légende s'est illustré durant toute la dernière campagne électorale américaine en prenant position contre Donald Trump dont l'ascension et la victoire lui rappelaient celle de Hitler, dont il fut témoin. Voilà une charge dont on ne pourra pas douter que son auteur parle sans savoir.

La politique, la filmographie du dénommé Issur Demsky en a largement traité : l'acteur a toujours été un artiste et un citoyen engagé et courageux, se dressant contre le Maccarthysme de manière directe en engageant notamment le scénariste Dalton Trumbo (alors "blacklisté" pour ses sympathies communistes) dans plusieurs longs métrages dont il était la tête d'affiche.

Kirk Douglas ne s'est pas fait que des amis durant sa longue carrière, et pas seulement à cause de ses opinions. Devenu une immense vedette dans les années 50, il fonda en 1955 Bryna Productions pour développer des projets co-financés avec de grands studios, et il (ab)usa souvent de cette position de force avec les réalisateurs qui ne partageaient pas sa vision des films. Un de ces plus fameux clashes l'opposa à Stanley Kubrick avec qui il fit d'abord Les Sentiers de la gloire puis qu'il imposa (après avoir renvoyé Anthony Mann) sur Spartacus pour se fâcher définitivement avec lui !

Le tournage des Vikings fut apparemment plus serein et reste un des meilleurs opus à la fois de Richard Fleischer, un cinéaste à l'aise dans tous les registres, et de sa star, inoubliable dans une composition haute en couleurs de brute ébranlé par l'amour.

Le film bénéficie d'un gros budget et la reconstitution est exemplaire, magnifiée par la photo splendide du chef opérateur Jack Cardiff : les décors naturels grandioses sont saisis en Technirama avec une profondeur de champ d'une netteté incroyable. Plusieurs scènes sont bluffantes comme la poursuite de la barque d'Erik avec Morgane à son bord par les drakkars de Ragnar et Einar dans les brumes traîtresses ou l'attaque du château du roi Aella, sans oublier le climax tragique à souhait où les deux demi-frères se battent à mort en haut de la tour. Aucun épisode de Game of Thrones ne rivalise avec la puissance visuelle et l'intensité dramatique des Vikings !

Le scénario, foisonnant mais maîtrisé durant 115 minutes, explore le thème de la lutte pour le pouvoir à plusieurs niveaux : il s'agit autant de conquérir le trône d'Angleterre avec le cruel Aella que le coeur de la princesse Morgane, d'impressionner Ragnar, d'expliquer la trahison de Lord Egbert... Cette abondance d'alliances, mésalliances, convoitises, querelles, vengeances, amours contrariées, fournit au film un matière très dense mais toujours claire et palpitante, animée par des protagonistes riches, passionnément antagonistes et romantiques.

Fleischer dispose aussi d'un casting de rêve : aux côtés de Douglas, impressionnant avec sa trogne défigurée et dans un registre très physique taillé pour lui (voir la scène où il saute pour s'amuser sur les rames de son drakkar ou celle où il grimpe sur la façade du château d'Aella), Tony Curtis réussit à exister dignement (et il faut du charisme pour y parvenir avec un costume comme le sien !). Entre eux, Ernest Borgnine (qui joue le père de Douglas alors qu'il n'avait que 4 ans de plus que lui !) est grandiose en chef féroce et lubrique, et Janet Leigh (Mme Curtis à l'époque) est à tomber à la renverse en princesse au caractère bien trempé (farouche, elle refroidit Einar en refusant de lui résister : stratégie audacieuse face à un conquérant).

Les Vikings reste un divertissement captivant, parfois étonnamment brutal (les mutilations subies par Einar et Erik), qui n'a vraiment pas pris une ride. Un must absolu !

UN COLT POUR TROIS SALOPARDS (HANNIE CAULDER), de Burt Kennedy (1971)

UN COLT POUR TROIS SALOPARDS (Hannie Caulder) est un film réalisé par Burt Kennedy.

Le scénario est écrit par Z. X. Jones, d'après les personnages crées par Peter Cooper et l'histoire de Ian Quicke et Bob Richards. La photographie est signée Edward Scaife. La musique est composée par Ken Thorne.

Dans les rôles principaux, on trouve : Raquel Welch (Hannie Caulder), Robert Culp (Thomas Luther Price), Ernest Borgnine (Emmett Clemens), Jack Elam (Frank Clemens), Strother Martin (Rufus Clemens), Christopher Lee (Bailey).

A la frontière mexicaine, trois frères Clemens - Emmett, Frank et Rufus - , bandits de grand chemin, commettent un braquage dans un patelin et prennent la fuite sous le feu des "Federales".

Leurs chevaux fourbus, ils s'arrêtent aux abords d'une maison isolée où se trouvent de belles montures. Jack Caulder sort, son fusil en mains, pour éloigner les brigands mais l'un d'eux l'abat froidement puis entre dans sa maison.

Rufus, Emmett et Frank Clemens

(Strother Martin, Ernest Borgnine et Jack Elam)

Les trois frères Clemens y découvrent Hannie, la femme de l'homme qu'ils ont assassiné, et la violent. Au petit matin, ils repartent avec les chevaux frais et en mettant le feu à la maison. Hannie, indemne mais choquée, enterre son époux puis, seulement vêtue d'un poncho et munie de son fusil, s'éloigne.

Hannie Caulder

(Raquel Welch)

Elle atteint à la nuit tombée un puits où elle se désaltère lorsqu'un cavalier s'approche, lui aussi en quête d'eau. Il la désarme facilement et vide son fusil avant de le lui rendre. Mais elle profite qu'il lui tourne le dos pour l'assommer. Hésitant à l'abandonner en lui volant un de ses chevaux quand elle remarque qu'un cadavre est attaché à l'autre, elle choisit finalement de le veiller jusqu'au matin en préparant un feu de bois.

Hannie fait la connaissance du cavalier, Thomas Luther Price, chasseur de primes, et demande de lui apprendre à se servir d'un arme. Il devine qu'elle a été durement éprouvée et cherche à se venger de ses agresseurs puis finit par accepter de l'initier. 

Hannie Caulder et Thomas Luther Price

(Raquel Welch et Robert Culp)

Direction : le Mexique où un de ses amis, Bailey, va lui forger un pistolet sur mesure et chez qui elle pourra s'entraîner avant d'affronter les frères Clemens, dont la mauvaise fortune persiste et les oblige à battre en retraite eux aussi de ce côté de la frontière... 

Bailey

(Christopher Lee)

Voilà quelques années, j'avais déniché dans un supermarché au fond d'un bac rempli de d'articles en promo le dvd de ce Un colt pour trois salopards sous-titré Hannie Caulder. Son bas prix, la promesse d'un western "spaghetti" divertissant et, il me faut bien l'avouer, l'attrayante présence en vedette de la superbe Raquel Welch suffirent à me convaincre d'en faire l'acquisition.

J'en ai vu beaucoup, de ces séries B, dans le genre série noire ou western : adolescent, sur la chaîne 5, financée en France par Berlusconi, on pouvait consommer ces productions en grande quantité, passant des oeuvres de petits maîtres transalpins comme Sergio Corbucci ou Sergio Sollima à des navets avec Terence Hill et Bud Spencer (qui est mort récemment). J'en conçus une affection pour ces films qui, sans égaler les classiques hollywoodiens ou les versions baroques de Sergio Leone, accompagnèrent la fin du western dans les années 70 (même si, depuis, épisodiquement, on peut apprécier encore quelques histoires de cowboys très bien emballées - ainsi Clint Eastwood avec Pale Rider et Impitoyable, Kevin Costner avec Open Range, Ed Harris avec Appaloosa, Lawrence Kasdan avec Silverado... En attendant de découvrir à quoi ressemblera le périlleux remake des Sept Mercenaires par Antoine Fuqua).

Dans ce lot de longs métrages de qualité très inégale, Un colt pour trois salopards demeure un des plus étonnants : si on devait le résumer en quelques mots, c'est l'aventure d'une housewife que le veuvage et un viol va transformer en ange de la mort. 

C'est pourtant en mélangeant des ingrédients a priori peu conciliables que le scénario, lui-même fruit des efforts de plusieurs auteurs (entre les personnages crées par les uns, l'histoire élaboré par un autre, et le tout mis en forme par un troisième - ce Z. X. Jones, qui ressemble fort à un pseudonyme), permet de distinguer Hannie Caulder. Le propos est dépouillé mais assaisonné d'un humour d'autant plus inattendu qu'il tranche avec la cruauté, la crudité même, de certaines situations. 

Les décors (le film a été tourné en Espagne), les seconds rôles, la violence (au coeur même du scénario), l'aspect crasseux renvoient directement au western "spaghetti", et daté de 1971, il appartient à l'apogée de cette catégorie. Plus encore, Hannie devient une version féminine de "l'homme sans nom" attaché à la "trilogie des dollars" de Leone, allant même jusqu'à en emprunter le look avec son poncho taillé dans une couverture (dernier reliquat de sa paisible existence d'épouse au foyer). A la fin de sa vengeance, accompagnée par un mutique et énigmatique homme en noir (qu'elle a comparé auparavant à un pasteur), elle s'éloigne dans un paysage aride tel le Pale rider d'Eastwood, surgi de l'enfer et condamné à y retourner, même après avoir réglé ses comptes.

Cela suffit à faire de Hannie Caulder une des héroïnes les plus fascinantes du western, déterminée jusqu'à l'obsession, phénix revenu de tout sans qu'on sache si elle aura trouvé la paix de l'âme dans la vengeance. Avoir confié ce rôle à Raquel Welch, un des plus fantastiques incarnations de l'érotisme féminin de l'époque (elle avait alors 31 ans) et déjà présente au générique de deux fameux westerns (Bandolero !, de Andrew V. McLaglen, en 1968 ; et Les cents fusils, de Tom Gries, en 1969 - où d'ailleurs elle subissait déjà un viol), est une riche idée : il s'agit sans aucun doute d'une de ses meilleures - si ce n'est la meilleure - composition, au point qu'on en oublie (presque) qu'elle s'y balade constamment nue sous son fameux poncho et moulée dans un pantalon beige (rétréci en se lavant avec !) qui ne cache rien de son anatomie.

Robert Culp lui donne excellemment la réplique, parfait en mentor, dont la dégaine évoque davantage un professeur (avec ses lunettes rondes, sa barbe grisonnante, et sa mise impeccable) qu'un tueur aguerri. Le personnage possède une profondeur très intéressante puisqu'il ne cesse de dissuader Hannie de renoncer à son projet, lui expliquant que se venger n'aboutit qu'à l'illusion d'une victoire et vous entraîne dans une existence morbide.  

Burt Kennedy fait également preuve d'originalité avec les trois frères Clemens : ils sont, comme le dit la chanson des Dalton de Joe Dassin, "aussi bêtes que méchants". On assiste avec le sourire à leurs pitoyables méfaits, qui se soldent tous par des échecs grotesques (comme lorsqu'ils font sauter un coffre avec trop de dynamite, ce qui brûle les billets à l'intérieur), à leurs chamailleries incessantes : on croirait voir les 3 Stooges au far-west. Pourtant, leur vilènie est répugnante, comme en atteste le viol collectif qu'ils font subir à Hannie - une scène montée avec suffisamment d'habileté pour qu'elle soit inoubliable sans être complaisante dans sa représentation. Pour incarner ces affreux frangins, on peut compter sur Ernest Borgnine, Jack Elam et Strother Martin pour assurer le spectacle : ils sont plus que parfaits pour combiner stupidité et menace.

Il faut aussi mentionner Christopher Lee dans le rôle de Bailey, l'armurier : sa seule participation à un western - un comble pour ce comédien qui adorait le genre. 

Un colt pour trois salopards ne manque pas non plus d'un exotisme étonnant, avec la séquence au bord de la mer, et réserve son lot de répliques savoureuses, malgré des dialogues laconiques (ainsi : "Vous êtes une femme dure, Hannie Caulder. - Vous savez ce qu’on dit, shérif ? Il n’y a pas de femme dure, juste des hommes mous !"). Le tout porté par une magnifique bande originale de Ken Thorne.

Mine de rien, ce petit western possède un éclat noir et sensuel qui le rend mémorable pour tous les curieux qui tombent dessus. Si vous aussi, vous le dénichez, dépensez quelques dollars pour cette pépite !