QUI ETAIT DONC CETTE DAME ?, de George Sidney (1960)

QUI ETAIT DONC CETTE DAME ? (Who Was That Lady ?) est un film réalisé par George Sidney.

Le scénario est écrit par Norman Krasna, d'après sa pièce de théâtre. La photographie est signée Harry Stradling Jr.. La musique est composée par André Previn.

Dans les rôles principaux, on trouve : Janet Leigh (Ann Wilson), Tony Curtis (David Wilson), Dean Martin (Michael Haney), James Whitmore (Harry Powell), John McIntire (Bob Doyle), Barbara Nichols et Joi Lansing (Gloria et Florence Coogle).

 David Wilson et Michael Haney

(Tony Curtis et Dean Martin)

Professeur de chimie à l'université de New York, David Wilson est surpris par sa femme, Ann, en train d'embrasser une de ses étudiantes. Apprenant qu'elle le quitte sur-le-champ, Dave, paniqué, appelle à l'aide son meilleur ami, Michael Haney, scénariste pour la télévision. 

Ann Wilson, Michael Haney et David Wilson

(Janet Leigh, Dean Martin et Tony Curtis)

Mike imagine alors une histoire insensée pour justifier l'infidélité de Dave : il explique à Ann qu'il fait partie de F.B.I. et que l'élève qu'il a embrassée est soupçonnée de travailler comme espionne pour lui soutirer des informations confidentielles sur ses travaux en chimie. Plus c'est gros, plus ça passe, et Ann croit à cet énorme mensonge en pardonnant à Dave. 

David et Michael

Bien que résolu à se tenir tranquille désormais, Dave est invité par Mike à l'accompagner à un rendez-vous galant avec deux actrices. Redevable envers son ami, il accepte en racontant à Ann qu'il doit s'absenter pour la soirée afin de remplir une mission secrète.

David et Ann

Le FBI ayant appris que Mike a demandé qu'on confectionne une fausse carte d'agent du Bureau envoie un de ses hommes, Harry Powell, chez les Wilson afin de tirer cette affaire au clair. Le fonctionnaire rencontre alors Ann qui, craignant que Dave ne soit en danger, entraîne Powell au restaurant où Mike a emmené Dave. 

Ann

Tandis que les deux copains prennent un verre en compagnie des plantureuses soeurs Coogle, Gloria et Florence, Powell et Ann les surveillent depuis une table voisine. Lorsque les deux actrices se retirent aux toilettes, Ann les suit et surprend leur conversation ambiguë où elles parlent de "liquider" Dave et Mike. Lorsqu'ils quittent le restaurant en compagnie des deux filles, Ann dégaine le revolver prêté par Mike à Dave pour défendre son époux avant que Powell ne la désarme. Mais une détonation éclate. Rapidement, les secours et les médias sont sur place et, alors que Dave s'est évanoui, Ann déclare à un journaliste que son mari est un espion qui voulait arrêter deux agents ennemis. 

Coincée dans l'ascenseur de l'Empire State Building !

Les révélations de Ann font la "une" des journaux et obligent le supérieur de Powell, Bob Doyle, pressé par la C.I.A., à convoquer Dave et Mike dans leurs bureaux de l'Empire State Building. Après s'être expliqués, les deux amis ne sont toutefois pas au bout de leurs peines puisque, dans l'ascenseur, ils sont pris en otage avec Ann par d'authentiques agents étrangers, désireux d'interroger Dave sur ses prétendus travaux secrets en chimie. Mais les espions seront neutralisés, non sans qu'auparavant Dave et Mike aient provoqués une inondation dans le sous-sol du bâtiment que, drogués, ils ont pris pour un sous-marin et décidés de le couler !

Quant à Ann, ayant découvert les mensonges de son mari, elle choisit de les lui pardonner car il l'a protégé du danger dans l'ascenseur...

En 1959, Tony Curtis jouit de l'énorme succès critique et public de Certains l'aiment chaud ! (Billy Wilder) et, dans la foulée, signe pour être la tête d'affiche de cette adaptation d'une pièce de théâtre, qui a été joué plus de 200 fois à Broadway. C'est l'auteur lui-même, Norman Krasna, qui se charge d'en tirer un script pour le grand écran.

Le studio Columbia engage alors George Sidney pour réaliser le film et convainc Dean Martin de donner la réplique à Curtis. Le premier rôle féminin est d'abord proposé à Shirley MacLaine, mais elle préfère signer pour Can-Can (Walter Lang) aux côtés de son partenaire de Comme un Torrent (Vincente Minnelli, 1958) Frank Sinatra. Les producteurs confient alors son personnage à Janet Leigh.

Après Houdini le grand magicien (George Marshall, 1953), Le Chevalier du Roi (Rudolph Maté, 1954), Vacances à Paris (Blake Edwards, 1958) et Les Vikings (Richard Fleischer, 1958), Who Was That Lady ? sera le dernier film réunissant le couple Curtis-Leigh et on ne peut qu'être troublé par la ressemblance entre ce que traverse Ann Wilson et son interprète puisque Janet Leigh divorcera de Tony Curtis en 62, après de multiples infidélités de ce dernier.

Ici aussi, l'héroïne est victime d'un mari volage qui pour la garder fait appel à son meilleur ami, scénariste. Le mensonge qu'il élabore est énorme mais fonctionne car justement il dépasse tout ce que l'épouse pouvait imaginer. La suite est une succession de quiproquos engendrée par le scénario délirant de Mike Haney et la crédulité de Ann Wilson qui, croyant que Dave est réellement un espion, court un grand danger et s'emploie à le protéger... Jusqu'à entraîner avec elle un véritable membre du FBI (qui, lui, bien sûr, sait que tout cela est faux) !

Arrivé à ce stade, il est probable que cette intrigue vous rappelle quelque chose. Si je vous dis : La Totale !, de Claude Zidi (1991). Toujours pas ? Et son remake True Lies, de James Cameron (1994) ? L'argument est similaire à ceci près que dans ces deux cas précités, le mari est réellement un espion dissimulant son activité à sa femme. Mais Qui était donc cette dame ? peut être considéré comme l'inspiration de ces deux longs métrages, et plus troublant encore, on notera que dans l'opus de Cameron, Arnold Schwarzenegger est uni à... Jamie Lee Curtis, la fille de Tony Curtis et Janet Leigh !

Pour en revenir à l'oeuvre de George Sidney (qui avait déjà dirigé Janet Leigh dans le merveilleux Scaramouche, dont je vous ai récemment parlé), ce n'est certes pas ce qu'il a fait de mieux : la première heure est très sympathique et drôle, avec une situation loufoque bien exploitée et un rythme tranquille mais efficace. Passée la longue scène du restaurant, formidablement amusante et mise en scène (avec un irrésistible James Whitmore en agent du FBI résigné à suivre les élucubrations de la charmante épouse crédule), le film commence à s'essouffler progressivement pour sombrer dans une farce moins inspirée. Pourtant le sujet offrait des développements évidents et très prometteurs. Seul le saccage ahurissant de la plomberie de l'Empire State Building par Curtis, sous l'effet d'une injection de Penthotal, et de Martin, certain d'être exécuté par les espions étrangers, provoque encore un franc éclat de rire... Avant un dénouement bien (trop) gentillet (Madame pardonne ses mensonges à Monsieur car il a failli être tué par leurs ravisseurs).

Tony Curtis et Dean Martin font très bien les andouilles pendant 115 minutes, même si "Dino" vole la vedette à tout le monde en improvisant des mimiques impayables (presque un film dans la film), jouant sur son image de pitre cool. Janet Leigh, cheveux courts et silhouette toujours aussi voluptueuse dans une robe noire moulante, est absolument adorable mais surtout plus sobre : quoi qu'elle fasse, elle est toujours parfaite, d'un charme absolu, d'une justesse irréprochable - comment ne pas aimer cette actrice ? (Comment Tony Curtis a-t-il pu la tromper ?!)

Tout ça n'est pas renversant mais distrayant pour passer d'une année à l'autre. Je souhaite donc que 2017 vous soit le plus pétillant possible, comme l'est la chanson-titre du film, interprété par Dean Martin :

SCARAMOUCHE, de George Sidney (1952)

SCARAMOUCHE est un film réalisé par George Sidney.

Le scénario est écrit par Ronald Millar et George Froeschel, d'après le roman de Rafael Sabatini. La photographie est signée Charles Rosher. La musique est composée par Victor Young.

Dans les rôles principaux, on trouve : Stewart Granger (André Moreau/Scaramouche), Eleanor Parker (Léonore), Janet Leigh (Aline de Gavrillac), Mel Ferrer (Noël de Mayne), Richard Anderson (Philippe de Valmorin), Nina Foch (Marie-Antoinette).

 Marie-Antoinette

(Nina Foch)

1790. France. Aventurier fanfaron et coureur de jupons, André Moreau doit protéger son meilleur ami, Philippe de Valmorin, aristocrate mais qui publie des pamphlets contre la royauté sous le pseudonyme de Marcus Brutus en appelant le peuple à se soulever.

Léonore et André Moreau

(Eleanor Parker et Stewart Granger)

Pour cela, il l'envoie auprès des membres de la troupe de comédiens de Gaston Binet pendant qu'il va réclamer de l'argent à un créancier à qui il demande aussi de lui révéler enfin le nom de son père - il serait le bâtard du marquis de Gavrillac. A la nuit tombée, André retrouve Philippe comme convenu. Le lendemain, ils reprennent la route et croisent le carrosse d'Aline de Gavrillac à qui André fait la cour avant de découvrir son nom de famille - et donc de se retirer.  

Noël de Mayne

(Mel Ferrer)

Noël de Mayne, la meilleure lame du pays, courtisan de Marie-Antoinette, a promis à la reine d'éliminer Marcus Brutus et il en a l'occasion lors d'une rencontre fortuite dans une auberge où Philippe de Valmorin et André Moreau se sont arrêtés. De Mayne défie le pamphlétaire et le tue à l'épée devant Moreau, impuissant, mais jure de venger son ami avant de prendre la fuite.

Aline de Gavrillac

(Janet Leigh)

Pour se cacher des hommes de de Mayne, Moreau reprend le rôle de Scaramouche dans la troupe de Gaston Binet où joue son autre dame de coeur, Léonore. Sous le masque de ce personnage, il connaît un succès grandissant qui rejaillit sur le reste de la compagnie, bientôt réclamée à Paris. Sur son temps libre, Moreau a convaincu Doutreval, qui approuvait les écrits de Marcus Brutus et qui est le maître d'armes de de Mayne, de lui apprendre à se battre et de le recommander auprès du meilleur professeur d'escrime de la capitale, Perigore. 

Aline de Gavrillac et André Moreau

(Janet Leigh et Stewart Granger)

A l'Assemblée, les aristocrates tuent régulièrement en duel les représentants du peuple. Remarqué par un député chez Perigore et également hostile à de Mayne et ses pairs, Moreau accepte de siéger pour pouvoir défier son ennemi. Mais Léonore et Aline, promise à de Mayne, conspirent ensemble pour qu'ils s'évitent. Toutefois quand Noël apprend où réside André, il entend le tuer dans l'heure mais Aline convainc son prétendant de l'emmener au théâtre comme il le lui avait promis. 

Le duel final entre André Moreau et Noël de Mayne

(Stewart Granger et Mel Ferrer)

Hélas ! en l'attirant au théâtre "L'Ambigu", elle ignore que c'est là que se produit la troupe de Gaston Binet et donc Moreau derrière le masque de Scaramouche. Quand celui-ci remarque de Mayne  au balcon à la fin de la représentation, il saisit l'occasion pour l'affronter. Leur duel commence dans les couloirs des étages, se poursuit dans les escaliers menant au rez-de-chaussée puis la salle de spectacle jusque sur la scène.

Léonore et Aline

(Eleanor Parker et Janet Leigh)

Le combat est acharné mais Moreau finit par dominer mais il ne peut alors se résoudre à tuer de Mayne. Le père de Philippe de Valmorin le rejoint plus tard sur la scène et lui apprend que, contrairement à ce que son créancier lui a raconté, le père d'André n'était pas le marquis de Gavrillac mais celui de Noël de Mayne : son ennemi était donc son demi-frère ! 

Léonore

Léonore reparaît ensuite pour l'inviter à rejoindre Aline et à l'aimer puisque plus rien ne s'y oppose désormais. André embrasse son ex-maîtresse pour la remercier de sa magnanimité.

André Moreau

Lorsqu'ils passent sous son balcon une fois mariés, Aline et André reçoivent un bouquet de fleurs envoyé par Léonore qui se tourne ensuite vers son nouvel amant : Napoléon Bonaparte !

Si on passe le soir de Noël seul, comme ça a été mon cas cette année, alors il faut réserver un film qui vous enchantera. Autant alors sélectionner une valeur sûre qu'on est certain d'apprécier toujours autant même après l'avoir souvent revu. Et dans ce domaine, aucune chance d'être déçu par Scaramouche !

Remake de la version muette de 1923, cette nouvelle adaptation du roman de Rafael Sabatini a été commandée par la Metro-Goldwyn-Mayer dès 1939 mais n'entrera qu'en pré-production qu'en 1951. Le studio en confie la réalisation à de ses meilleurs exécutant, George Sidney, spécialisé dans les comédies musicales, et d'ailleurs le projet devait initialement en être une.

Gene Kelly, Ava Gardner, Elizabeth Taylor et Fernando Lamas sont désignés pour incarner respectivement Moreau, Léonore, Aline et de Mayne, mais le long métrage prend du retard à se monter. Les acteurs, qui ont signé pour d'autres tournages, se désistent les uns après les autres, et la MGM choisit alors de confier le rôle-titre à Stewart Granger, puis recrute Eleanor Parker, Janet Leigh et Mel Ferrer.

Les scénaristes s'amusent avec l'Histoire (mais tant qu'on lui fait de beaux enfants, on peut toujours la détourner, comme disait Alexandre Dumas) : la représentation de l'Ancien Régime est très fantaisiste mais elle fournit des rebondissements particulièrement trépidants à l'intrigue. En vérité, un gentilhomme ne se battait pas à l'épée avec un roturier et les députés étaient par ailleurs déjà fort occupés. Et ne parlons même pas de l'apparition finale de Napoléon Bonaparte !

Pour ce récit tout entier bâti sur les masques - celui évidemment de Scaramouche derrière lequel se dissimule Moreau, mais aussi ceux des sentiments de Moreau pour Léonore puis pour Aline ou de de Mayne pour Marie-Antoinette et Aline, sans oublier celui de Philippe de Valmorin qui rédige des brûlots sous le nom évocateur de Marcus Brutus - , autant y aller franchement, et l'équipe de George Sidney n'a pas eu à se limiter, grâce à un budget confortable (largement amorti grâce au succès commercial du film).

Malgré tout, le tournage n'a pas été une partie de plaisir. D'abord à cause de l'attitude de Stewart Granger qui s'est mis à dos tous ses partenaires comme l'a avoué plus tard Eleanor Parker, dénonçant son impolitesse et son arrogance, jalousant en particulier Mel Ferrer, charmeur avec les dames (il le restera, même en devenant l'époux d'Audrey Hepburn l'année suivante, dont la gloire éclipsa la sienne et le rendit alors aussi odieux sur les plateaux qu'en dehors...).

L'autre épisode qui suscita de vives tensions implique évidemment le célèbre duel final (sans doute le plus spectaculaire de tous les films de cape et d'épée avec ses sept minutes !) : la séquence requit huit semaines de préparation, et Granger fut entraîné par le maître d'armes Jean Heremans. Ni lui ni Ferrer ne furent doublés - Ferrer était danseur et déjà excellent escrimeur, Granger rompu à l'acrobatie (ce qui ne lui épargna pas plusieurs blessures - au genou, à l'épaule et au dos). Etant donné leur rivalité en coulisses, on peut sentir que leur combat n'est pas du chiqué : il peut même se lire comme la métaphore de leur statut - Granger était alors le comédien le mieux payé de la MGM (un million de $ par an de 1950 à 57, date à laquelle il accusera Darryl Zanuck de coucher avec son épouse, Jean Simmons : le producteur, auquel il casse la figure, jure de le briser et y parviendra !) et voulait vraiment dominer son partenaire.

On notera, enfin, sur une note plus légère que Leslie Jones, qui joue le père de Philippe de Valmorin, faisait déjà partie du casting de la version muette trente ans plus tôt dans le rôle de... Noël de Mayne !

Malgré l'ambiance délétère en coulisses, entretenue par sa vedette ("le comédien britannique le plus détestable de Hollywood" comme l'appelait certains journalistes, appuyés par quelques metteurs en scène comme Fritz Lang), Scaramouche demeure un classique absolu du "swashbuckling" grâce à sa réalisation aérienne, bondissante, d'une élégance formelle somptueuse (les costumes et les décors y sont merveilleusement beaux, la photo de Charles Rosher à la fois éclatante et délicate selon la scène) ; et son interprétation exceptionnelle - Stewart Granger est virevoltant et insolent, Janet Leigh sublimement lumineuse, Eleanor Parker d'une sensualité torride, et Mel Ferrer d'un sadisme distingué. L'action est époustouflante, fluide, chorégraphiée avec virtuosité (un reliquat évident de l'intention initiale d'en faire un musical).

A l'image de la leçon du maître d'armes Doutreval à André Moreau ("une épée est comme un oiseau : si on le serre trop fort, on l'étouffe ; si on ne le serre pas assez, il s'envole."), le film vous étreint, palpitant et romantique, tendu et léger à la fois : le spectacle est total et grisant.