UN SI DOUX VISAGE (Angel Face) est un film réalisé par Otto Preminger.
Le scénario est écrit par Frank Nugent et Oscar Millard, d'après l'histoire de Chester Erskine. La photographie est signée Harry Stradling. La musique est composée par Dimitri Tiomkin.
Dans les rôles principaux, on trouve : Jean Simmons (Diane Tremayne), Robert Mitchum (Frank Jessup), Mona Freeman (Mary Bennett), Herbert Marshall (Charles Tremayne), Barbara O'Neil (Katherine Tremayne), Leon Ames (Fred Barrett).
(Jean Simmons)
Katherine Tremayne fait une tentative de suicide et son mari, Charles, appelle une ambulance, conduite par Frank Jessup. Il rencontre ensuite la belle-fille de la maîtresse des lieux, Diane, qu'il réconforte alors qu'elle est choquée.
(Robert Mitchum)
Frank se rend ensuite dans un bar où il a ses habitudes où Diane le rejoint. Jessup est un ancien pilote automobile dont la guerre a interrompu la carrière et qui rêve désormais d'ouvrir un garage. Diane lui propose de devenir le chauffeur de sa famille en lui promettant de parler à ses parents pour qu'ils l'aident à financer son projet.
(Mona Freeman et Jean Simmons)
Diane rencontre Mary Bennett, réceptionniste à l'hôpital et compagne de Frank pour lui parler de l'aide qu'elle veut lui porter : il s'agit d'une manoeuvre évidente pour écarter cette rivale et, effectivement, Jessup quitte à la fois sa fiancée et son travail pour entrer au service des Tremayne.
(Barbara O'Neil, Jean Simmons et Herbert Marshall)
Diane avoue à Frank qu'elle l'aime et il partage ce sentiment tout en comprenant que la jeune femme déteste sa belle-mère - encore davantage après que cette dernière ait refusé de financer le garage de Jessup. Katherine tient fermement les cordons de la bourse et n'hésite d'ailleurs pas à sermonner son mari, Charles, qui n'écrit plus mais continue à dépenser sans compter.
(Leon Ames, Jean Simmons et Robert Mitchum)
Ne supportant plus cette situation, Diane demande à Frank de partir avec elle et il accepte. Mais c'est alors que Katherine et Charles trouvent la mort dans un accident de voiture. Accusés d'avoir saboté le véhicule, Diane et Frank sont arrêtés et incarcérés. Le célèbre avocat Frank Barrett, engagé pour défendre la jeune femme, convainc le couple de se marier pour attendrir le jury : stratégie payante puisqu'ils sont acquittés au bénéfice du doute.
Mais Frank a compris que Diane avait tué sa belle-mère et, involontairement, son père - elle l'avoue d'ailleurs après le procès à son avocat, qui lui répond que l'affaire ne peut être rejugée. Jessup décide de partir au Mexique mais Diane obtient de le déposer à la gare routière. Elle jette alors sa voiture dans le vide et meurt avec son mari au même endroit où Katherine et Charles ont péri.
"Cherchez la femme !", comme l'écrivait James Ellroy dans son fameux roman Le Dahlia noir : cette injonction ne vise pas seulement le fascinant personnage de criminelle qu'est Diane Tremayne mais aussi sa fabuleuse interprète, Jean Simmons, dont l'attitude contre le producteur Howard Hughes motiva toute la production de ce grand classique du film noir.
Parmi les innombrables comédiennes dont il s'enticha (et plus, si affinités...), le patron de la RKO mit le grappin sur l'actrice anglaise en lui faisant signer un contrat d'exclusivité quand elle voulut percer à Hollywood. Contrat qui allait expirer dans trois mois quand Hughes convainquit Darryl Zanuck de lui prêter le réalisateur Otto Preminger pour diriger Angel Face.
Inspiré par un fait divers survenu en 1943 (l'affaire Beulah Overell, accusée d'avoir tué ses parents avec la complicité de son chauffeur, Bud Gollum, et acquittée), cette histoire ne plaît pourtant pas au cinéaste. Mais Hughes lui signe un chèque en blanc pour en tirer un long métrage en dix-huit jours, délai au terme duquel le contrat qui lie Jean Simmons à la RKO expire.
Preminger relève finalement le défi en engageant Frank Nugent et Oscar Millard (que viendra aider Ben Hecht) et en dissimulant le crâne pratiquement rasé par l'actrice (qui savait que Hughes détestait les femmes aux cheveux courts) sous une perruque de longs cheveux noirs. Le script sera rédigé au jour le jour durant le tournage, a contrario des méthodes du réalisateur qui préférait préparer très amont chacun de ses projets.
Le résultat, malgré ces péripéties, reste un chef d'oeuvre qui s'inscrit dans la veine du Facteur sonne toujours deux fois (Tay Garnett, 1943) avec un personnage masculin victime des circonstances alors qu'il pensait échapper à sa frustrante condition sociale par amour. Cependant, Preminger privilégie le drame au polar et son coup de génie est de privilégier le danger incarné par une petite garce de dix-neuf ans prête à tout pour se débarrasser de sa belle-mère et garder l'homme dont elle s'est entichée (même si on doute jusqu'au bout du fait qu'elle l'aime sincèrement ou ne fait que se servir de lui). En montrant que la victime est aussi détestable que la meurtrière, l'histoire souligne l'ambiguïté de la situation et la faiblesse des hommes - Charles Tremayne est un mari soumis, Jessup un pigeon envoûté par une séduisante gamine.
Fidèle à son style sec et précis, Preminger refuse tout sentimentalisme donc - la tragédie est inévitable et l'ambiance est terriblement fataliste, soutenues par la photo magnifique de Harry Stradling. L'interprétation n'est pas en reste : avec son jeu détaché, Robert Mitchum accentue la passivité de son personnage tandis que Jean Simmons est extraordinaire de perversion et de duplicité derrière son "visage d'ange", préférant mourir avec l'homme qu'elle aime que de le laisser filer.
85 minutes suffisent pour marquer au fer rouge le spectateur de ce mémorable drame criminel.
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