LE CRIME ETAIT PRESQUE PARFAIT (Dial M For Murder) est un film réalisé par Alfred Hitchcock.
Le scénario est écrit par Frederick Knott, d'après sa pièce de théâtre. La photographie est signée Robert Burks. La musique est composée par Dimitri Tiomkin.
Dans les rôles principaux, on trouve : Grace Kelly (Margot Wendice), Ray Milland (Tony Wendice), Robert Cummings (Mark Halliday), John Williams (inspecteur Hubbard), Anthony Danson (capitaine Lesgate alias "Swann").
(Ray Milland)
Ancien champion de tennis, Tony Wendice découvre que sa femme, Margot, a une liaison avec Mark Halliday, un romancier. Sachant qu'il héritera d'elle si elle disparaît, il élabore son assassinat en soudoyant pour l'exécuter le capitaine Lesgate qu'il a connu à l'université de Cambridge sous le nom de Swann. Malgré l'argent que Wendice lui offre, il est réticent mais il cède quand Tony menace de révéler un épisode compromettant de son passé.
(Robert Cummings et Grace Kelly)
Le lendemain soir, Tony se rend à son club où il explique à Margot qu'il lui téléphonera. Cette astuce lui fournit à la fois un alibi - être vu dans un autre endroit que son domicile - et un subterfuge pour distraire son épouse au moment où Lesgate/Swann devra la tuer.
Pour permettre au tueur de s'introduire dans l'appartement, Lesgate dispose d'une clé que lui a remis Wendice. Lorsque la sonnerie du téléphone retentit, Margot décroche et Swann, placé dans son dos, se jette sur elle pour l'étrangler.
Mais la jeune femme se débat avec l'énergie du désespoir et réussit à saisir une paire de ciseaux sur la table où son agresseur l'a plaquée. Elle la lui plante dans le dos et le tue sur le coup. Tony rentre du club ensuite et constate l'échec de son plan, en dissimulant sa surprise. Il glisse dans une poche du manteau de Lesgate/Swann une lettre écrite par Mark à Margot avant de prévenir la police.
L'inspecteur Hubbard est chargé de l'enquête : Margot est rapidement inculpée. Son procès est expéditif et le verdict accablant : elle est reconnue coupable de meurtre avec préméditation et condamnée à mort par pendaison.
(John Williams, Grace Kelly et Ray Milland)
Convaincu que Tony a piégé sa femme, Mark persuade Hubbard de procéder à une ultime reconstitution de la nuit du meurtre de Lesgate en présence de Margot et son mari. Un détail va confondre ce dernier quand l'inspecteur trouve la clé remise à "Swann" cachée sous le tapis recouvrant l'escalier - cachette que seul Tony connaissait.
Margot est innocentée et peut désormais vivre avec Mark tandis que Tony est incarcéré.
Après l'échec commercial de La Loi du Silence (1953), Alfred Hitchcock doit se relancer rapidement et choisit d'investir dans une adaptation sans grand risque d'une pièce de théâtre à succès, dont l'auteur, Frederick Knott, rédige lui-même le script.
Le studio Warner, à cette époque, croit beaucoup à un procédé technique permettant de suggérer des effets en relief en combinant une caméra spécialement améliorée, une pellicule traitée et des décors modifiés pour accentuer la profondeur de champ (comme, par exemple, l'installation d'un fosse dans le plancher pour filmer des contre-plongées encore plus accentuées). Cette innovation doit motiver les spectateurs à continuer de voir les films en salles à un moment où la télévision est en plein essor et oppose une concurrence féroce au grand écran.
Loin de l'embarrasser, ce défi excite Hitchcock qui y voit une manière de créer ce sentiment de malaise encore plus intense qui s'emparera du public quand il devinera que quelque chose d'anormal se prépare. Par ailleurs, cette optimisation visuelle autorise le cinéaste à transcender les contraintes d'une intrigue se déroulant en intérieur, comme il l'avait fait avec La Corde (1948) et son fameux (faux) plan-séquence unique.
Narrativement, le film commence génialement en montrant le couple Wendice parfaitement heureux mais en laissant le spectateur comprendre qu'il ne s'agit que d'un bonheur de façade. Hitchcock présente la liaison de Margot avec Mark comme encore en cours (alors qu'elle était déjà terminé dans le texte de la pièce originale), ce qui a pour conséquence directe de motiver le désir de meurtre de Tony pour se venger de l'amant de sa femme autant que pour percevoir l'héritage de cette dernière. Par ailleurs, si le personnage de Mark est sympathique, il est aussi moins séduisant que le mari, qui pourtant est un monstre puisqu'il prépare un crime parfait : cet aspect ajoute à l'ambiguïté délicieusement perverse du récit.
Hitchcock refuse aussi de montrer tout ce qui pourrait distraire le spectateur du coeur de l'affaire : ainsi n'hésite pas, lors du procès de Margot, à la filmer elle et elle seule, sans montrer le tribunal, le jury, le juge (dont on n'entend que la voix), l'avocat, le procureur et le public. Cette mise en scène dépouillée souligne alors l'isolement de la jeune femme et l'injustice de sa condamnation. De même, lorsque Hubbard interroge auparavant Margot sur sa liaison avec Mark, il se place entre eux deux, signifiant subtilement qu'il brise ainsi leur union et leur complicité. Ce soin dans la représentation élève d'un cran une histoire qui, sans cela, serait finalement assez banale.
La célèbre scène du meurtre a nécessité plusieurs jours de prises de vue, le réalisateur étant comme à l'accoutumée vigilant à chaque détail, il insista par exemple pour que les ciseaux soient les plus brillants possibles afin qu'on ne puisse en détacher le regard. Là encore, la portée symbolique du coup porté par Margot à "Swann" a inspiré bien des interprétations : la jeune femme est attaquée par derrière, puis parvient à se retourner en se débattant, la position de l'agresseur et sa victime évoque celle d'un viol mais en plantant les lames des ciseaux dans le dos de son meurtrier, c'est comme si Margot le pénétrait sexuellement.
Grace Kelly, dirigée pour la première fois par Hitchcock, est remarquable : notez bien qu'au début du film, on la voit vêtue de couleurs vives et gaies dans des coupes la mettant en valeur, puis plus le drame se resserre sur elle, plus sa garde-robe devient sombre et sa silhouette est moins sexy. Remarquée dans Mogambo (John Ford, 1953), elle est déjà en osmose avec son réalisateur fètiche dont elle acceptera toutes les indications, y compris les plus tendancieuses (comme celle de porter un négligé de nuit très sensuel, et non une robe lors de sa tentative de meurtre). Il est parfaitement évident que le désir du cinéaste pour la jeune femme imprime la pellicule : pourtant la censure ne trouvera rien à reprocher à cette façon très allusive de cadrer l'actrice. Dans un rôle qui aurait pu être interprété par Cary Cooper ou James Stewart, Ray Milland est également excellent. On trouve aussi dans le costume de l'inspecteur Hubbard le flegmatique John Williams (qui campera l'agent d'assurances dans La Main au collet l'année suivante, toujours aux côtés de Grace Kelly).
Diaboliquement développé et fabuleusement mis en scène et joué, cette oeuvre de commande, un peu trop bavarde, devient un exercice de style jubilatoire grâce à l'inventivité d'un cinéaste aussi motivé par les contraintes techniques que par la volonté de se refaire une santé commerciale.
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