RUSTY JAMES (Rumble Fish) est un film réalisé par Francis Ford Coppola.
Le scénario est écrit par Francis Ford Coppola et S.E. Hinton, d'après son roman Rumble Fish. La photographie est signée Stephen H. Burum. La musique est composée par Stewart Copeland.
Dans les rôles principaux, on trouve : Matt Dillon (Rusty James), Mickey Rourke (le "Motorcycle Boy"), Diane Lane (Patty), Nicolas Cage (Smokey), Dennis Hopper (le père James), William Smith (agent Patterson).
Rusty James
(Matt Dillon)
Tulsa, Oklahoma. Rusty James, accompagné par ses amis - Smokey, B.J. et Steve - , va affronter Biff Wilcox, le chef d'une bande rivale. Il s'agit de perpétuer la légende du frère aîné de Rusty, le "Motorcycle Boy", qui avait fait cesser ces combats entre gangs mais qui a quitté la ville depuis deux mois.
le "Motorcycle Boy"
(Mickey Rourke)
La bagarre est spectaculaire mais Rusty la remporte jusqu'à ce que le "Motorcycle Boy" resurgisse. Profitant de cette distraction, Biff taillade Rusty à l'abdomen et le "Motorcycle Boy" envoie sa moto percuter Wilcox avant d'évacuer son frère pour le soigner. Partiellement sourd et daltonien, il lui raconte être parti en Californie à la recherche de leur mère tandis que leur père est devenu alcoolique. Mais ce voyage l'a changé : il est devenu mélancolique et ne veut être mêlé à ces querelles de voyous.
Patty
(Diane Lane)
Rusty retrouve Patty, sa petite amie, sage et très belle lycéenne, qui se donne à lui en espérant qu'il cesse de jouer les caïds. Désinvolte, le jeune homme la trompe la nuit suivante lors d'une sortie avec des amis et d'autres filles. Son infidélité est vite dévoilée - Rusty apprendra plus tard que c'est son ami Smokey qui l'a dénoncé pour séduire Patty - mais Rusty, crânement, choisit de se passer de sa fiancée puisqu'elle ne veut plus le voir.
L'agent Patterson, Rusty James et le "Motorcycle Boy"
(William Smith, Matt Dillon et Mickey Rourke)
Tout en errant dans la ville avec son frère aîné, Rusty remarque que l'agent de police Patterson les suit : il veut depuis longtemps arrêter le "Motorcycle Boy" et le provoque en cherchant à le démythifier.
Rusty James et son frère
Le "Motorcycle Boy" est désormais trop épris de liberté et soucieux d'être tranquille pour répondre aux allégations du policier. Il cherche à expliquer à Rusty que vouloir lui succéder comme chef de gang ne le conduira nulle part, mais ce dernier continue de fantasmer sur le règne passé de son aîné.
Le "Motorcycle Boy", son père et son frère, Rusty James
(Mickey Rourke, Dennis Hopper et Matt Dillon)
Le père des James, dont les réflexions sont troublées par l'alcool, ne tranche pas dans cette situation. Le "Motorcycle Boy" projette sa névrose à travers les poissons d'un aquarium chez un animalier et qu'il rêve de libérer en les replongeant dans la rivière voisine. Une nuit, n'y tenant plus, il force la porte de la boutique et ouvre toutes les cages puis embarque l'aquarium.
Le "Motorcycle Boy", Rusty James et les poissons en couleurs
L'agent Patterson saisit cette occasion pour abattre le "Motorcycle Boy". Bouleversé, Rusty enfourche la moto de son frère et quitte la ville. Il gagne la Californie, jusqu'à la mer, et profite su soleil au milieu d'une nuée d'oiseaux volant au-dessus de la plage.
Après l'échec ruineux de Coup de coeur (1982), Francis Ford Coppola doit, pour éponger ses dettes, vendre American Zoetrope, son studio. Il accepte également de tourner des films de commande à petit budget, en commençant par une adaptation de Outsiders d'après le roman de S.E. Hinton.
Ce long métrage révélera toute une troupe de jeunes comédiens, parmi lesquels on trouve notamment Tom Cruise (le seul du lot qui fera une carrière digne de ce nom, encore au sommet aujourd'hui). L'expérience revigore le réalisateur qui décide d'enchaîner aussitôt après avec une autre transposition cinématographique de Hinton et une partie de cette bande d'acteurs.
Il collabore donc à nouveau avec le romancier pour rédiger le script tiré de Rumble Fish, qu'il conçoit comme une version moderne de La Fureur de vivre (Nicholas Ray, 1955). C'est aussi et surtout l'occasion de rendre hommage à son frère aîné, August, son "meilleur professeur" (comme il le désigne dans la dédicace du film), à travers la relation qu'entretient Rusty James avec le "Motorcycle Boy" (dont le prénom n'est jamais prononcé dans l'histoire, mais dont le surnom orne les murs de Tulsa avec cette inscription mythologique : "The Motorcycle Boy reigns").
Le scénario est rédigé les Dimanches durant les prises de vue d'Outsiders et Coppola le désigne à Matt Dillon et Mickey Rourke, qui sont amis dans la vie. Le tournage débute et se déroule rapidement, en deux mois. Coppola engage le chorégraphe du Ballet de San Francisco, Michael Smuin, pour régler les scènes de combat ainsi que la danse lascive entre les personnages de Rourke et de Diana Scarwid (à la fête foraine), inspirée par le numéro de William Holden et Kim Novak dans Pique-nique (Joshua Logan, 1955).
Le cinéaste réussit à convaincre la production de filmer en noir et blanc car il veut reproduire l'esthétique des vieux films muets de Friedrich Wilhelm Murnau (Nosferatu) et Robert Wiene (Le Cabinet du Dr. Caligari). Il ambitionne d'en faire un "prototype visuel" avec des compositions exagérées, des angles de vue décalés, une lumière tour à tour ouatée et fortement contrastée à la manière du cinéma expressionniste allemand, et cadre souvent caméra à l'épaule (pour traduire le mal-être des personnages).
Pour la scène où Rusty, après avoir été tabassé par deux voleurs, flotte au-dessus de son corps et différents endroits où il est connu (le bar, la maison de Patty), Matt Dillon est pris dans un moule de son corps déplacé par un bras articulé télécommandé. De même, lorsque le "Motorcycle Boy" et son cadet observent les poissons dans l'aquarium, le chef opérateur filme d'abord les deux acteurs en noir et blanc puis les poissons en couleurs avant de projeter les images en couleurs par dessus celles en noir et blanc. L'effet est saisissant, mais surtout très poétique.
Le récit, lui, traite, à la manière d'une rêverie, du temps qui passe, qui fait et défait une légende, de l'héritage, de la fraternité. Pour cela, Coppola, avec l'accord de Hinton, a pris des libertés avec le roman original en supprimant les flash-backs, en rendant les motivations du comportement suicidaire du "Motorcycle Boy" moins explicites. Il modifie aussi la fin : dans le livre, Rusty est arrêté par la police après la mort de son frère et retrouve son ami Steve en Californie cinq ans plus tard.
Remarquable pour son look hybride et avant-gardiste, Rusty James crée avec cette histoire de frères maudits par la réputation de l'aîné une figure de héros inoubliable qui a fait de Mickey Rourke le comédien américain le plus prometteur de sa génération, mais qui comme son alter ego s'auto-détruira. Ce prolongement de la fiction dans la réalité rend encore plus troublant cette oeuvre atypique, attachante et envoûtante qui, si elle fut un échec commercial en Amérique (à peine 2,5 millions de dollars de recettes pour un budget de dix), fut saluée par la critique et célébrée en France, notamment, comme un poème aussi délicat que brillant.
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